быстро засунула шоколад в рот – на вкус он оказался очень нежным, как ложка тёплого сливочного пудинга. Она ощутила во всём теле лёгкое покалывание.

– Элина! Ты куда-то исчезла! – вырвалось у Чарли.

– Ты тоже, – сказала Элина. – Слилась с общим фоном, как хамелеон. С ума сойти!

– А что с чемоданом? – засомневался Робин.

– Я возьму его, – сказала Элина, поднимая чемодан с пола.

– Теперь и он исчез! – выдохнул с облегчением Робин. – Повезло!

– Когда они войдут сюда, мы как можно быстрее выскользнем! – прошептала Элина.

Бабах! – и дверь распахнулась. Госпожа Ильморе, судя по всему, в страшном гневе, в сопровождении незнакомца тяжело потопала вниз по ступеням. Её взгляд, скользнув по помещению, остановился прямо на Элине. Она подходила всё ближе. Стараясь не издавать ни звука, Элина, затаив дыхание, отпрянула назад.

– Здесь и правда жуткий беспорядок, – проворчала реферетти.

Элина, чуть дыша, прокралась мимо госпожи Ильморе. Она всей душой надеялась, что Чарли с Робином последуют за ней. К её великому облегчению, оба взрослых начали наугад взламывать некоторые ящики и подняли такой шум, что она смело продвигалась вперёд. Случайно задев чемоданом Цару Царелла на выходе из магазина, она застыла, но Цара, улыбнувшись, лишь шепнула:

– Умные детки.

На улице Элина перевела дух. Где же Чарли с Робином?

– Я здесь, – раздалось откуда-то слева. Это была Чарли.

– Я тоже справился, – сказал за спиной у Элины невидимый Робин.

– Бегом отсюда! – произнесла Элина вслух то, о чём все они, похоже, думали.

Следующая цель – «Империя изобретателей»!

Глава 22

Многие улицы совсем обезлюдели, по дороге ребятам встречались лишь отдельные сладкомаги, благодаря маскировке их не замечавшие.

– Странно, что вокруг так спокойно, – пробормотал Робин.

– Согласна, – тихо ответила Элина.

Рядом с «Империей изобретателей» царила абсолютная пустота, и семьи Робина нигде видно не было. К огорчению Элины, дверь по-прежнему оставалась закрытой.

– Сейчас не помешало бы съесть несколько печенюшек «Щёлк-замок», – пошутила Чарли.

– А есть ли ещё какая-то возможность забраться внутрь? – спросила Элина.

– Мы постепенно опять становимся видимыми, – заметил Робин.

Он был прав. У него частично показались руки. То же самое происходило и с Элиной. Оглядев себя, она обнаружила, что видны её ноги в брюках.

Трое друзей, поспешно свернув налево, направились вдоль дома в надежде найти другой вход. Однако на эту сторону выходили только редкие окна, располагавшиеся достаточно высоко. Мрачный и грязный переулок, где они оказались, резко контрастировал с магически-прекрасной аллеей. Здесь не было уже никаких магазинов, только кирпичные стены и узкий туннель справа. Впереди на стене Элина обнаружила светящийся символ. Она тут же сообщила о своём открытии друзьям, и они подошли ближе.

Да это же видоизменённый герб магистров!

– Точно такой же знак был на аппарильо, который Мортимер создал якобы для магистров, – сказала Элина. – Взгляните хотя бы на эту букву «И»…

– «И» как у Союза Иных, – откликнулся Робин. – И как на монете!

– Возможно! Почему она здесь? – спросила Чарли.

– Может, это вход, – предположила Элина. – Прежде чем магистры зашли в дом Робина, на внутренней стороне двери появился их герб.

Элина приблизилась вплотную к стене. Герб постепенно тускнел, как будто у волшебства садилась батарейка… Неужели это действительно портал?

– Значит, кто-то недавно туда зашёл? – она растерянно взглянула на Чарли и Робина. – Думаете, нам стоит… пройти насквозь?

– Воспользоваться магическим порталом, который, возможно, принадлежит Союзу Иных? Это может быть очень опасно, – сказал Робин. – Но если мы поднимем тревогу, реферетти или магистры обратят внимание и на нас.

– Герб сейчас исчезнет, – сказала Элина. – Значит, решать нужно быстро. Что будем делать? Может, это единственный шанс получить информацию, которая приведёт нас к господину Шноттеру…

Она в нерешительности посмотрела на друзей, и тут Чарли, протиснувшись мимо неё, прижала ладонь к гербу. В мгновение ока она исчезла. Паф-ф-ф – и её как не бывало!

Робин и Элина переглянулись. Всё решено.

– За ней! – сказал Робин, коснувшись герба.

Элина глазом моргнуть не успела, как исчез и он. Она сделала глубокий вдох, пытаясь угомонить бешено колотившееся сердце, а затем, сосредоточив взгляд на гербе, протянула к нему руку.

В следующее мгновение девочке показалось, что её отжимают в стиральной машинке. Её швыряло из стороны в сторону, а затем выбросило наружу. Подступила страшная тошнота. Такое средство передвижения однозначно можно было бы назвать вырвилётом!

Внезапно Элина грохнулась навзничь на холодный пол, и у неё перехватило дыхание. Уфф!

Оторопело моргая, она первым делом подумала о друзьях. Всё ли с ними хорошо? Робин с посеревшим лицом сидел на корточках рядом с ней.

– Жив? – спросила Элина.

– Кажется, да, – кивнул он.

Они помогли друг другу встать на ноги. Оглядываясь в поисках Чарли, Элина поняла, что они попали в вестибюль «Империи изобретателей». Диковинные аппараты по-прежнему издавали странные звуки. Чарли, приземлившаяся чуть левее, направилась к ним.

На миг Элина ужаснулась, осознав, что при перемещении потеряла чемодан – тот лежал на полу недалеко от Чарли. Замки расстегнулись, и одна из конфет выпала. Какой-то толстый батончик. Быстро подскочив, Элина схватила чемодан, а Чарли дотянулась до батончика.

Из соседнего помещения доносились раздражённые голоса. Кто-то ссорился.

– Я всё перепробовал! Бесполезно!

Элина узнала этот голос. Он принадлежал Мортимеру!

– Какой-нибудь способ найдётся всегда, – холодно возразила какая-то женщина.

Элину пробрал озноб. Этот голос…

Им срочно нужно спрятаться! Элина потянула Робина за собой к большому устройству-«органу». К ним присоединилась и Чарли. Какая удача! Между аппаратом и стеной оставалось достаточно свободного пространства. Поставив на пол чемодан, Элина снова прислушалась к ссорящимся.

Ей не давал покоя женский голос. Неужели это та, о ком она думает?

– Возможно, он и вовсе не может говорить! – рявкнул Мортимер в ярости. – Ты сама сказала, что наложила на него одно из своих заклятий беспамятства! Может, в его куриных мозгах уже нет нужной нам информации!

– Не смей ни в чём меня упрекать! – отозвалась Вивьен Алдрич. Элина больше не сомневалась, что это она. – Чтобы добраться до рецепта, я рисковала всем – когда в Белони я столкнулась с неожиданными препятствиями, даже маскировка не помогла. Магистры уже давно у меня на хвосте, но сегодня они объявились на Аллее горькой сладости только из-за твоего легкомыслия!

– Я пытаюсь создать лучший аппарильо, идеальное оружие против магистров, и почему бы мне не провести несколько испытаний! – парировал Мортимер. – Если бы не я, ты бы и по сей день носилась со своим идиотским планом раздобыть чемодан для экстренных случаев!

– Идиотский план?! – гневно