– Как вы все знаете, – хмуро произнес Людовик XIV, – в Испанию вторглись русские войска.

– Да, мы все скорбим об участи честных католиков, – уклончиво произнес нунций Святого престола.

– В Малаге стоит русский флот, – подал голос посол Испании. – По последним сведениям, которые я получил, он действует оттуда, подчиняя город за городом. Средиземноморское побережье Испании и окрестности Кадиса лишены возможности принимать корабли из колоний. Это сильно осложнило финансовое положение моего короля. – Особых разъяснений деталей сложившейся ситуации участникам переговоров не потребовалось, ибо и без того знали, что блокада ключевых портов для колониальной Испании смерти подобна.

– Понятно, – хмуро произнес Людовик. – В предстоящую кампанию, как я понимаю, вы не сможете выставить войско?

– Мадрид готовится к обороне, стягивая все силы в единый кулак. Владимир Росс сколачивает городские ополчения юго-востока Испании. Мой король напуган. Он опасается совершенного разгрома и взятия русскими столицы. Наши батальоны находятся на Балканах, и доставить их в Пиренеи нет никакой возможности. Ситуация очень тяжелая.

– Хм. А что скажут наши римские союзники?

– Ваше величество, – произнес нунций, – Святой престол всецело поддерживает ваше доброе начинание. Но выставить новые войска не может. Наши батальоны были уничтожены в Константинополе. И быстро мы их восстановить не можем.

– Боитесь броненосцев? – зло усмехнувшись, поинтересовался король Франции.

– Наши возможности не безграничны, – уклончиво ответил представитель Рима.

– Вы тоже? – обратился Людовик к представителям итальянских государств.

– Мы постараемся выставить войска… – обтекаемо ответил представитель Флоренции. И его поддержали, энергично закивав головами, остальные. Но по глазам было видно – врут. Нагло врут. Тем более что королю уже докладывали о том, что они ведут тайные переговоры с Москвой. Особенно Святой престол, взвесивший свои шансы, сопоставив оборону Стамбула с Римом. И очевидно, решивший не искушать судьбу. Ведь Петр особой щепетильностью в отношении древних городов не отличался. Жуткие, просто кошмарные руины древней столицы Константина тому пример.

– Понятно, – скривился Людовик XIV. – Бросаете меня… трусы…

– Эту войну пора заканчивать, – после небольшой паузы произнес нунций.

– И как вы себе это представляете? – усмехнулся король Франции.

– Святой престол готов выступить посредником в переговорах.

– Не думаю, что пришло время…

– Ваше величество, – вкрадчиво произнес посол Испании, – сейчас мы можем завершить войну относительно безболезненно для нас. Петр захочет покарать султана. Пусть. Мы сами его сдадим. Он желает получить под свой контроль черноморские проливы? Так для нас же это в какой-то мере и выгодно, так как сильно упростит торговлю с Россией. Сейчас мы заплатим малую цену. Если же война продолжится, то может случиться непоправимое. Силы Петра не безграничны, и, я полагаю, мы можем его победить, но не слишком ли большую плату мы все уже заплатили?

– Нет – значит, нет, – холодно произнес Людовик XIV. – Я вас больше не задерживаю.

«Союзники» откланялись и ушли. Затягивать совещание не было смысла. Да и что обсуждать? Кроме того, известие о взятии в жены внебрачным сыном Людовика дочери Петра не только вызвало истерику в Версале, но и открыло для всех заинтересованных персон дальнейший замысел государя России. Особенно в сочетании с уже заключенными династическими союзами, скрепившими его род с правителями Австрии и Саксонии – самых сильных государств Центральной Европы…

Человека, встретившего в лесу медведя, легко отыскать по свежему следу…

3 мая 1714 года. Гродно

Людовик XIV, несмотря на серию поражений, не оставлял надежд хотя бы на то, чтобы вынудить Петра первым пойти на переговоры. То есть вытянуть эту совершенно безнадежную войну хотя бы к ничьей…

Поэтому войска северогерманской коалиции совокупно с французами вторглись через бывшую Пруссию в Российское царство. Двести пятьдесят две тысячи. Ради этого похода король Франции выгреб все… все, что только смог. В гарнизонах остались только немощные и убогие. А молодежь одной из самых куртуазных стран Европы бегала от вербовщиков похлеще, чем призывники в 90-е годы XX века в Москве. Потому как хватали их без разбора.

Это был последний шанс.

И король Франции прекрасно это понимал.

Ва-банк.

На что он надеялся?

Прежде всего на удачу, которая просто обязана была ему улыбнуться. После стольких-то поражений. При одновременном наступлении практически стопятидесятитысячной армии через Днестр и четверти миллиона вдоль Балтики у него есть шанс. Хороший шанс на успех. Ведь возможности Петра не бесконечны.

Бабах!

Взрыв, разнесший мост, отвлек маршала от размышлений.

– Ну, разумеется… – усмехнулся он.

– Ваша светлость? – удивленно переспросили офицеры свиты.

– Нас ждут и готовы, – скривился маршал, каковым стал Филипп II, герцог Орлеанский. Один из ключевых сторонников партии войны, решивший лично возглавить последний и решительный натиск на Восток. За что был пожалован Людовиком XIV маршальским жезлом. В военном деле не был искушен, однако, понимая, что ему предстоит сражаться с очень опытным и сильным врагом, окружил себя офицерами, слывшими наиболее толковыми в армии. Именно это позволило очень сильно сократить эффект от действия русских засад.

Дело в том, что Петр, непосредственно выступивший к войску, решил прибегнуть к уже проверенной тактике – постоянного беспокойства засадами и обстрелами. Само собой, в творческой переработке. В частности, он использовал мобильные конные отряды, которые выводили легкие минометы-«шестерки» на позиции и подвергали огневому налету фланги с авангардом.

Однако развитая система боевых дозоров и охранения радикально затрудняла серьезное беспокойство. Так что, когда через две недели авангард армии вышел на поле, где окопались русские войска, она была вполне свежа и готова к бою. Никакого серьезного урона войскам коалиции нанести не удалось.

Позиции русских войск были представлены системой редутов и люнетов, усиленных рвами. Не так чтобы что-то внушительное, но для защиты от гладкоствольной артиллерии вполне подходило, как и для отражения натиска пехоты с кавалерией.

Но тут Петра поджидал сюрприз. Очень быстро накопившись за пределами зоны артиллерийского огня, до ста тысяч пехотинцев уже утром следующего дня начали первое наступление на позиции русских. Нужно отметить, что государь был вынужден разделить войско, направив больше половины полевой армии на юг под командованием второго сына – Александра, менее опытного и искушенного в военном деле. Поэтому в своем распоряжении он имел всего восемнадцать тысяч человек.