Акслин отрицательно покачала головой.

– Мы, торговцы, формируем одну общую сеть. У каждого из нас свой участок, который он знает лучше всего: от Цитадели до последней обитаемой деревни. И мы не имеем права ни бросить, ни поменять свой маршрут на какой-нибудь другой. Потому что если мы это сделаем, цепочка порвётся, и какие-то из деревень окажутся оторваны от остального мира и погибнут.

Наш маршрут самый длинный и сложный из всех. Много лет назад несколько деревень на этом участке были разрушены, и твой регион, Акслин, оказался оторванным от коммуникации: никому не хотелось предпринимать такой долгий и сложный путь. А потом появились мы.

Девушка вздохнула. Она начинала понимать, о чём говорили братья. Подводя итог вышесказанному, Лексис проговорил:

– Мы единственные проходим этот маршрут, но дальше мы идти не можем, потому что это уже дело не наше, а других торговцев. Но ты, если у тебя есть желание, вполне можешь добраться и до Клетки, и до Цитадели, периодически меняя попутчиков. Сначала тебе будут попадаться неухоженные знаки на дорогах, которые никто не читает, потом начнутся крупные, хорошо защищённые анклавы, а затем дороги с красивыми указателями, за которыми следят, потому что там их могут расшифровать уже многие. А в конце концов ты обнаружишь писарей. И книги.

– Значит, в конце маршрута, на востоке, люди лучше всего защищены от монстров.

– Монстры убивают людей повсюду, Акслин. Никто не защищён от них на сто процентов, даже в Цитадели. Но чем ближе ты к востоку, тем больше у тебя шансов на выживание, это факт. Люди в Цитадели обрели крепость и силу ещё сотни лет назад, и именно там сосредоточены главные ресурсы для борьбы с монстрами. К сожалению, пока эти ресурсы распространились далеко не по всем анклавам.

– В любом случае, – подал голос Локсан, молчавший некоторое время, – если ты ищешь лучшего будущего, это именно то место, куда тебе следует направляться. Но для этого, конечно, нужно выжить по дороге.

– Нет, это не то, чего я ищу, – ответила Акслин. – Мне нужны знания. Если в Цитадели лучше, чем где-либо умеют бороться с монстрами, я хочу знать, как они это делают.

Тут девушка достала свою книгу и показала братьям. Торговцы с интересом пролистали её, и Акслин чувствовала, что этот интерес к её работе невероятно льстит ей.

– Вам попадались подобные книги в ваших путешествиях? – спросила девушка.

– Такие полные – нет, – признал Лексис. – Во всех анклавах есть знания о монстрах, которые передаются из поколения в поколение, иначе просто не выжить. Но это знания о своих, «домашних» монстрах, и точно не обо всех на свете.

– Это правда. Большинство людей никогда не покидают пределов своей родной деревни, поэтому им надо знать только четыре-пять разновидностей монстров. Другое дело торговцы…

– … Торговцы очень высоко оценят такую книгу, как эта, – закончил Локсан, и здоровый глаз его заблестел. – По крайней мере, те из них, кто умеет читать.

– Книга не подлежит обмену, – поспешила пояснить Акслин. – Даже если вы предложите всё, что лежит у вас в повозке, я её не променяю. Слишком много труда в неё вложено, к тому же она ещё не закончена.

– А Локсану стоило бы большого труда прочитать её, – успокоил её Лексис. – Не волнуйся, этот читатель едва несколько букв между собой может соединить, – язвительно заметил торговец, в ответ на это Локсан показал брату язык. Акслин растеряно смотрела на этих взрослых мужчин, которые вели себя как дети.

– Ты делаешь большую работу, дорогая. Ни один писарь никогда ещё не брался за такое, по крайней мере, насколько я знаю.

– Теперь ты понимаешь, почему мне так важно идти дальше? Мне ещё так много нужно узнать.

– Понимаю, – кивнул Локсан, – но ты забываешь об одной очень важной детали: если ты пойдёшь дальше, вполне возможно, ты уже никогда не сможешь вернуться.

– Да-да, я знаю, что дорога очень опасна, но…

– Ты не поняла. Если ты отправишься с нами, вполне вероятно, что ты достигнешь своей цели, какой бы она ни была. Проблемы начнутся, когда ты захочешь вернуться. Потому что никто не может гарантировать тебе, что мы по-прежнему будем курсировать по дорогам, особенно мы сами.

– Мы же не тупицы какие-нибудь, – добавил Лексис, пожимая плечами. – Мы очень часто оказывались лицом к лицу со смертью и прекрасно понимаем, что любая следующая поездка может оказаться последней.

– Мы только хотим сказать, – продолжил его брат, – что если ты продолжишь свой путь, может выйти так, что к моменту возвращения не останется уже никого, кто мог бы доставить тебя домой.

Акслин задумалась. Из-за простоты, с которой братья говорили о смерти, относиться всерьёз к их словам было нелегко.

– Подумай хорошо, – подвёл итоги Лексис. – Ты можешь вернуться в свою деревню вместе с Бексари и поделиться с близкими теми уже многими знаниями, которые ты накопила к этому моменту. Или продолжить путь с пониманием, что эта дорога может оказаться дорогой в один конец.

Акслин вздрогнула.

– Вы просто пытаетесь напугать меня, чтобы я вернулась.

– Ну, конечно, – засмеялся Локсан. – Мы-то как раз считаем, что лучшим для тебя будет сопровождать нас в нашем путешествии. Дорога опасная, да, но зато она приведёт тебя в благополучный край, к защищённым уютным анклавам. Если ты осядешь в одном из них, у тебя появится больше шансов продолжить свой путь. Потому что в день, когда нас съедят монстры, твой регион будет отрезан от этого края. И начиная с этого момента анклавы будут погибать один за другим. Возможно, им удастся продержаться ещё одно-два поколения, но вряд ли больше. Если ты пойдёшь в сторону Цитадели, риск потерять жизнь по дороге будет очень велик, но зато если ты доберёшься туда, у тебя появится будущее. Дома же ты станешь свидетельницей постепенной гибели всего, что много лет было для тебя родным. Ну, или твои дети станут свидетелями. Стоит ли ради этого проделывать такой опасный путь? Этот момент неизбежно настанет, и вопрос только в том, где ты хочешь быть, когда это произойдёт.

Акслин молчала.

– Подумай хорошо, девочка, – повторил Лексис. – На всех маршрутах есть торговцы, которые совершают рейсы между анклавами. По нашему ходим только мы. До сегодняшнего дня ты сопровождала торговца, зная, что в любой момент можешь вернуться назад. Теперь же, если ты пойдёшь с нами, ты можешь потерять эту возможность навсегда.

– Мы пробудем здесь ещё три дня, а потом снова двинемся на восток, – сказал Локсан. – У тебя есть ещё немного времени, чтобы принять решение.

Но Акслин уже сделала выбор.

Когда она подошла с Бексари, чтобы поговорить, тот всё понял без слов, улыбнулся и сказал:

– Можешь не объяснять, я всё знаю: ты идёшь с ними. Мы с Викснаном будем скучать, но это ты, твой выбор и твоё сердце… Я только хочу убедиться, что ты в курсе всех возможных последствий. Ты знаешь, что не вернёшься назад?