— О, пожалуйста… пожалуйста… — Она колотила в его грудь кулаками, слезы лились по ее щекам. Почему ты не понимаешь, как все плохо?

Отчаяние девушки убедило Ника в том, что он правильно сделал, остановив ее.

— Все было хорошо, — горячо убеждал он Серену, и говорил это от всего сердца. — Сегодня под вечер… В последнюю субботу и в воскресенье утром… Все было очень хорошо! И что бы ты ни говорила, я не поверю твоим словам.

Ее попытки вырваться из его объятий ослабели, и Серена устало притихла. Закрыв глаза, она удрученно мотала головой.

— Ты заставляешь меня помнить то… что я должна забыть. Между нами глубокая пропасть, Ник.

— Нет! Нет никакой пропасти. — Ник еще теснее прижал ее к себе, словно хотел вернуть ту близость, которая совсем недавно связывала их, и ту интимность, которой он не знал до встречи с Сереной. — Не смей отрицать очевидное!

Ник чувствовал упругость ее груди, когда она делала глубокие вдохи и выдохи, и ему казалось, что дыхание Серены, проникая сквозь тонкую ткань рубашки в его плоть и душу, открывает путь к пониманию.

— Я не хотела желать тебя!

Что это?.. Боль? Раскаяние?

Как удар грома оглушила его догадка, что своими небрежными суждениями о браке, сулящем роскошь и деньги, он обрек ее на своего рода мучительные раздумья. Однако Ник ничуть не жалел, что стал причиной разрыва помолвки Серены с Лайэллом. Брак с ним означал бы для Серены бездарно потраченную жизнь, ибо ее избранник потребовал бы от нее целовать землю, по которой ступал.

Однако Ник сам обидел Серену. Очень больно и несправедливо, только потому, что она была… парикмахером.

Она создала себе красивый мираж, чтобы забыть неласковое прошлое, а Ник его развеял, перечеркнул долгие годы ее усилий попасть в тот мир, в котором он родился. Есть ли какая-нибудь его заслуга в том, что в силу создавшихся обстоятельств он запросто получил от жизни все и без каких-либо усилий?

Никакой.

Серена своим трудом заслужила уважение, а Ник — пусть и неумышленно — все разрушил, да так явно, что она бежала от него. Какое он имеет право обвинять ее в том, что ей удалось пару раз бросить камнем в его огород, или в том, что она попыталась доказать, что с ней должны считаться, а не третировать ее?

Ее крик «Я не хотела желать тебя!» вполне понятен. Ник должен вывести Серену из конфликтного состояния, убедить, что нет ничего позорного в ее влечении к нему, ибо это влечение… очень, очень взаимное.

Ник, прижавшись щекой к ее шелковистым волосам, поцеловал их.

— Ты ни о чем не должна жалеть, Серена, убеждал ее он. — Это мне нужно просить у тебя прощения за свое поведение. За тот вечер у Лайэлла. Мне было скучно глядеть на толпу, мнящую себя элитой. И еще чертовски надоело хвастовство Лайэлла мною, словно личной собственностью.

Его архитектор, видите ли!

— И он хорошо смотрелся… рядом с тобой, пробормотала Серена, и в ее голосе слышалось раздражение.

— Дело не во мне лично. Дело в имени Моретти.

Тут Лайэлл сел на своего конька и не закрывал рта.

Я был уверен, что его невеста принадлежит к какому-нибудь знаменитому роду, поэтому немало удивился, когда он мне сказал, чем она зарабатывает себе на жизнь. Я не думал о тебе как о конкретной личности. Меня раздражал сам Лайэлл, и я поддел его относительно странного выбора.

— Выбора! — Серена резко вскинула голову. — Ты даже не потрудился узнать подробности о моей профессии и понятия не имеешь о репутации, которую она мне создала, — парикмахера-стилиста высшего класса. Ты просто сбросил меня на самую низкую ступень.

— Хорошо, я виноват. Незнание не может быть оправданием, но я все-таки не заслуживаю того, чтобы считать меня снобом. Во всем виновато мое раздражение, но оно было направлено против Лайэлла, а не против той, кого он выбрал себе в жены.

Я сожалею, что ты слышала тот разговор, неприятный и несправедливый.

Серена нетерпеливо пошевелилась в его объятиях.

— Мне показалось тогда, что всем абсолютно безразлично, какая я на самом деле.

— Понимаю, — кивнул Ник. — Но поверь, ты мне не безразлична. Если бы я встретился с тобой в тот вечер, Серена, то никогда не сказал бы тех обидных слов.

Серена, подняв голову, попыталась отстраниться от него, но он не ослабил объятия.

— Разве речь идет обо мне? Это позиция общества, к которому ты принадлежишь. У меня нет желания еще раз стать жертвой. Ни за что.

У Ника екнуло сердце от категоричности такого заявления. Нужно ее убедить. Он не выдержит потери Серены.

— Клянусь, ко мне это не относится! — горячо воскликнул он. — Я принимаю людей, постигая их сущность. И то, что я увидел в тебе, Серена, мне очень нравится. — Ник взял лицо Серены в свои ладони, заставив ее прямо посмотреть ему в глаза, отчаянно желая внушить ей, как сильно его чувство. — Ты ведь тоже что-то нашла во мне. Нам было хорошо, а сейчас стало еще лучше, потому что мы все прояснили.

— Нет. Мои объяснения отравили наши отношения.

— Ничего подобного. Поверь мне, все будет отлично.

— Поверить? — Надежда на мгновение изменила ее лицо.

— Да, — с облегчением ответил Ник и поцеловал Серену в лоб, а затем, обняв за плечи, повел к припаркованному «чероки», решив, что ей лучше побыть на его территории.

— Куда ты хочешь меня отвезти?

Серена ухватила его за рукав. Ник остановился, едва сдерживаясь от желания взять ее на руки и просто унести отсюда. У нее было такое же потерянное лицо, какое испугало его в воскресенье утром. Ник мгновенно понял, как важно помочь ей сейчас.

— Зачем Мишель вызвала тебя в прошлое воскресенье?

Бледное лицо Серены от волнения залилось румянцем.

— Это был Лайэлл. Он приехал, чтобы поговорить со мной. Он… он хотел…

— Вернуть тебя?

Серена кивнула.

— Но ты не сделаешь этого?

Опять утвердительный кивок.

— Из-за меня? — наконец спросил Ник.

Серена, глубоко вздохнув, посмотрела в его глаза, чтобы убедиться, что она действительно небезразлична ему.

— Я не вернусь к нему ни при каких обстоятельствах. То, что было у меня с Лайэллом, умерло навсегда, — наконец решительно сказала она.

— И все же ты отважилась остаться со мной, даже вопреки тому, что не хочешь меня, — твердо напомнил ей Ник. — А это многое значит, Серена. Ты не можешь все забыть, так же как и я.

В ее глазах появилась растерянность.

— Доверься мне, — снова повторил Ник и подвел ее к «чероки».

— Ничего не получится! Ничего у нас не получится! — отчаянно выкрикнула Серена. — Пусти меня, Ник!