«Как пожелаешь, Хозяйка, – послушно кивнул Ур. – Нам не показываться людям?»

«Да. Не хочу, чтобы слухи пошли».

«Но ЭТИ меня уже видели».

«Пусть думают, что мимо пробегал. Увидел двуногого, удивился, посмотрел поближе и дальше пошел по своим делам».

Ур шевельнул длинными усами и почти по-человечески усмехнулся.

«Я понял, Хозяйка. Уже ухожу».

«Эй, кот! – окликнула я хранителя, прежде чем он окончательно пропал из виду. – Знаешь, не у всех смертных принято обращаться друг к другу по титулу или званию! По крайней мере, если собеседник хоть что-то для них значит!»

Он на мгновение задумался, беспокойно шевельнул пушистым хвостом, а потом чуть дернул краешками губ.

«Я запомню».

И мгновенно исчез.

Я какое-то время постояла, изучая опустевшие кусты, затем тряхнула головой, подозвала Лина и принялась с любопытством следить за тем, как троица наблюдателей спустилась с холма с явным намерением познакомиться. Причем ехали они быстро, уверенно и вполне целеустремленно. Из чего я заключила, что едут действительно ко мне, и здорово удивилась, когда рассмотрела их лица. Особенного того, первого, на роскошном золотистом жеребце: у его королевского величества, видимо, тоже была скверная привычка подниматься спозаранку. А может, ему, как и мне, накануне не давали покоя напряженные раздумья?

– Ты рано встаешь, Фантом, – нарушив негласный этикет, первым поприветствовал меня король. За его спиной тут же материализовались два угрюмых типа из охраны и выразительно оглядели нас с Лином с ног до головы. Хотя чего я переживаю? Работа у людей такая: следить, чтобы дражайший монарх себе пальчик лишний раз не прищемил. Как бы эти ребята ни сверкали глазами, как бы ни пыжились, но они – всего лишь приложение к своему нанимателю, когда главное действующее лицо – вот оно. Стоит напротив и насмешливо изучает меня серыми глазами. И охрана ему, судя во всему, никакая не нужна.

Вспомнив о приличиях, я коротко поклонилась.

– Доброе утро, ваше величество.

– Тебе не спалось, понадобилось проветриться или просто решил размяться с утра пораньше?

– Всего понемножку, – со смешком призналась я, проследив за тем, как Эннар Второй уверенно спешивается. – Но, кажется, у вас возникли схожие проблемы?

– Что-то вроде того. Не возражаешь, если я присоединюсь?

Я удивленно кашлянула, но королю разве откажешь? Даже если я возражаю, он, пожалуй, не поймет. И то, что разговор пока ведется неофициально и в совершенно неформальной обстановке, вовсе не означает, что мы вдруг стали друзьями. Друзей у королей не бывает. Только подданные. Ну и советники, из числа самых приближенных. Плюс родственники, многие из которых, вполне возможно, спят и видят, как бы занять трон. Королю по статусу положено быть подозрительным и недоверчивым. Так что его обманчивое добродушие, готовое в любой миг превратиться в голодный оскал хищника, просто такая же маска, как у меня. Только немного более искусная.

– Вот и хорошо, – кивнул Эннар Второй, отпуская великолепного скакуна и доставая клинок. – Хочу предложить тебе небольшой поединок. О вас столько слухов ходит, что мне тоже стало интересно. Согласен?

– К вашим услугам, ваше величество, – снова поклонилась я.

– Кто тебя обучал? Какая школа?

– У меня было несколько учителей, сир.

– Все – скароны?

– Нет. Один миррэ успел поучаствовать. И даже хвард.

– Богатое у тебя прошлое, – рассеянно отметил король, доставая меч, целиком выкованный из адарона. – А скаронов сколько было?

Врать не имело смысла.

– Четверо.

– Разные Кланы?

– Да.

Его величество покосился на меня с резко возросшим интересом и принял знакомую до боли стойку: ноги на ширине плеч и чуть согнуты в коленях, чтобы сохранить максимальную подвижность, левая – чуть впереди, корпус развернут; клинок в правой руке слегка гуляет, готовый ужалить в любом направлении, а вторая ладонь закрывает голову от неожиданного удара.

Кстати, меч у него весьма неплох. Получше, пожалуй, моего длинного. И так же остер. Даже жаль портить его в такое хорошее утро. Если бы не адарон, я бы, наверное, не решилась – глупо щербить клинки ради простого удовольствия. Для этого существует тренировочное оружие, да и безопаснее оно. Однако его величество, похоже, любит опасные игры. И любит щекотать себе нервы, играясь с боевыми клинками безо всякой брони. Которой, кстати, и у меня при себе не было: этим утром я не собиралась ввязываться ни в какие неприятности.

Мысленно вздохнув, я накинула на плечи куртку и тоже заняла позицию.

– Ты ранен, Фантом? – неожиданно нахмурился король. – У тебя грудь перевязана.

Черт. А я думала, не заметит!

– Нет, – как можно спокойнее отозвалась я, подчеркнуто неторопливо запахиваясь. – Это не помешает.

– Если ранен, то…

– Все нормально, ваше величество. Не обращайте внимания. Вам начинать.

Король, с сомнением покосившись на мою туго перебинтованную грудь, наконец кивнул и совершил стремительный выпад.

Я уклонилась, сблокировав сразу обоими клинками и тут же проведя короткую, на пробу атаку. Да, я не постеснялась взять два меча. По той простой причине, что хотела уравнять шансы: повелитель Валлиона был на полголовы выше, массивнее и тяжелее меня. И удар у него будет соответствующим, что немедленно подтвердил мой правый локтевой сустав. Который, между прочим, вообще вылетел бы к черту, если бы не Ли-Кхкеол со своим Обрядом. А так – только скрипнул, но все-таки выдержал обрушившуюся на него мощь. После чего я поняла, что совершенно правильно использовала свое преимущество, и уверилась, что против ТАКОГО противника мне придется вспомнить все свои навыки. Все-таки пятьдесят лет опыта, это, как ни крути, пятьдесят лет. А то, может, и побольше, если король взялся за меч годика этак в три. При моем заслуженном полугоде изучения искусства поединка даже стараний Теней могло не хватить, чтобы выстоять против этого опасного человека. Добавьте к опыту еще природную мужскую силу, уверенность опытного бойца, вспомните про его учителей… и тогда поймете, почему я даже с двумя клинками осторожничала.

Охрана не вмешивалась: его величество не любил, когда ему мешали развлекаться. Поэтому даже когда я, отбив первую атаку, провела сложную связку и едва не чиркнула его по плечу, никто из этих гавриков и дернуться не посмел. Знали небось, что за испорченный поединок король их в порошок сотрет.

Мы три раза сходились и расходись, настороженно пробуя друг друга на прочность. Мои атаки король успешно отбивал. Я в свою очередь тоже не собиралась поддаваться. Однако его истинную мощь ощутила сполна: думаю, его величество, если напряжется, и Аса, пожалуй, за пояс заткнет. Причем это я с внезапным холодком поняла лишь тогда, когда он, отскочив в очередной раз, довольно усмехнулся и внезапно кардинальным образом поменял стиль боя. Движения его из плавных стали рваными, резкими, клинок заметался передо мной с такой скоростью, что за ним стало почти невозможно уследить. Он плясал, он буквально танцевал перед самым моим носом, настойчиво пытался пробраться дальше, напористо прорубаясь сквозь выставленную защиту, но пока безуспешно.