– Я был уверен, что вас трое, – послышался голос откуда-то издалека. – Точнее, три с половиной, но кусок дарлока я не считаю. – Ормаст захихикал, и его хрипловатый смех напомнил Эльке зловещее карканье земной вороны.

– Соримэр! – громко крикнула Элеонора, торопя офицера. Почему-то она не почувствовала себя в безопасности в этом надежном убежище, и ей захотелось находиться как можно ближе к своему верному защитнику.

– Я здесь, – отозвался лейтенант. Он был уже совсем рядом. Последние метры спуска давались ему особенно тяжело, но он мужественно преодолевал тесноту и боль в израненном теле. Он даже помог Таторку закрыть тяжелую дверь.

Когда плита встала на место, беглецы гуськом проследовали по коридору вслед за хозяином. Следующая дверь была сделана из обычного дерева, и за ней таилась самая обычная комната, обставленная, правда, совсем не по принятой в Глогаре моде. Вместо стульев с неудобными вертикальными спинками, по углам комнаты стояли глубокие мягкие кресла. Тяжелый дубовый стол, обычный для местных дворян, заменен журнальным столиком, который невозможно было разглядеть из-за груды цветных журналов и коробочек с кристаллами памяти. Стопки таких же кристаллов громоздились на этажерке рядом с роскошной видеосистемой. Элеонора задохнулась от восторга. Эстея достаточно прогрессивная планета, но такие вещи, как видеосистемы и компьютерные библиотеки, здесь почему-то не прижились. Элька в свое время притащила сюда с Земли телевизор с ди-ви-ди-проигрывателем, но после первого же скачка напряжения в электросети вся аппаратура безвозвратно погибла.

– Автономный атомный реактор, – из-за занавески сообщил хозяин, предвосхищая вопросы. – Мне необходимо стабильное напряжение для моих исследований.

– У вас уютно, – сказала Элеонора, с наслаждением располагаясь в мягком кресле. Ласковый плюш нежно обнял усталое тело.

– Мне приходится проводить здесь много времени, – Ормаст вошел в комнату с большим подносом в руках. И гости впервые увидели гостеприимного хозяина при ярком освещении. – Не желаете ли выпить бодрящий коктейль? – спросил он, расставляя бокалы на угловатом корпусе мультимедийного стереопроектора. Хозяин комфортабельного подземелья не обратил внимания на странные выражения на лицах Соримэра и Элеоноры.

Королева внезапно вскочила с кресла и выхватила из-за пояса лучемет. Ормаст оказался гридером! У него была синяя кожа! Его лысый череп и гладкое безносое лицо вызвали в Эльке приступ удушливого панического ужаса. Ей уже не раз приходилось иметь дело с подобными существами. И каждый раз эта встреча заканчивалась плохо для нее и ее друзей.

– Вы никогда не встречались с инопланетниками? – Опешивший хозяин переводил испуганный взгляд с королевы на вставшего в боевую стойку Соримэра.

– Гридер – прошипела Элька. – Мерзкий гридер. Я не думала, что увижу подобную пакость в Глогаре.

– Кто-то из моих соотечественников причинил вам зло? – Ормаст сделал шаг назад. – Но я здесь ни при чем. Я много лет провел на этой планете, оказывая медицинские услуги царствующей династии.

– Сейчас тебе самому понадобятся медицинские услуги. – Элеонора сладострастно погладила пальцем курок разряженного бластера. – Откуда ты здесь?

– Я работаю здесь по контракту с королевским двором, – голос инопланетника заметно дрожал. – И, как я понимаю, продление договора не предвидится.

– Правильно понимаешь, – она угрожающе надвинулась на Ормаста и ткнула его стволом бластера в горло. – Кто тебя подослал?

Глаза гридера расширились до предела, а продолговатые вертикальные зрачки стали почти круглыми от ужаса. Сеточка мелких капилляров, пронизывающих огромные глазные яблоки, наполнились водянисто-голубой кровью и отчетливо запульсировала. Прозрачные веки инопланетника стали лиловыми, и со стороны могло показаться, что его органы зрения выдвинулись вперед и отделились от глазниц.

– Я всего лишь ученый, и я не сделал вам ничего плохого, – пискнул он, отмахиваясь от грозной Эльки своей морщинистой лапкой.

– Вообще-то он спас нам жизнь, – робко напомнил Таторк, наблюдавший за конфликтом с безопасного расстояния. Он не понимал, чем вызван гнев королевы, но воля члена монаршей семьи – высший закон на Эстее, и не дело такого ничтожества, как придворный лекарь, вмешиваться в подобные вопросы. Он может всего лишь замолвить словечко за нужного человека. Или гридера…

– Он спас нам жизнь, – полушепотом повторил лекарь, перепуганный собственной смелостью.

– Именно поэтому он до сих пор не умер, – сквозь зубы процедила Элька.

– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Ормаст продолжал медленно пятиться назад.

– Неудивительно, – сказал Соримэр и встал за спиной у гридера, не давая ему слишком удалиться от Эльки. – Она занимает достаточно высокое положение на нашей планете.

– Вы ошибаетесь, – страдальчески промямлил Ормаст. Его уродливая, с человеческой точки зрения, физиономия выразила глубочайшее душевное страдание, а две прорези на месте носа возбужденно раздулись. – Кажется, я видел вас до моего прибытия на Эстею. Или ваш портрет.

– Заткнись! – Эльку выводил из себя этот голос, хотя он ничем не отличался от человеческого. Гридер очень чисто без малейшего акцента говорил на местном диалекте имперского.

– Дайте мне вспомнить, – взмолился хозяин. – Вы Элеонора, жена принца Дкежрака, четвертого клона Тинора. Вы не с Эстеи. Я слышал, что вы с какой-то другой планеты.

– Убей его, – приказала Элька Соримэру. – Он слишком опасен для меня. Если когда-нибудь он покинет планету…

– Но, – лейтенант неуверенно поднял руку.

– Это приказ!

– Я всё понял, – догадка озарила лицо Ормаста. Он был почти счастлив. – Вы с варварской планеты. Я не помню названия. Очевидно, вас похитил исследовательский корабль. Поэтому вы о нас такого плохого мнения.

– Убей его, – нахмурившись потребовала Элька. Она была непреклонна. Проявить гуманизм к этой синей твари означало возненавидеть себя и всех тех, кто умер ради того, чтобы она жила. Любой гридер, даже не сознавая этого, в любой момент мог стать Элькиным палачом. Для казни инопланетянки без суда и следствия вполне достаточно, чтобы гридерский Консулат Спасения Расы узнал о ее местонахождении. Скорей всего, именно эта жуткая организация, которая занимается похищением гуманоидов на диких планетах и проводит над ними бесчеловечные эксперименты, и подослала сюда Ормаста.

– Я не могу, – понурившись промямлил Соримэр. – Я не палач.

Элеонора надавила на курок лучемета. Ормаст взвизгнул. Белая точка потерявшего силу лазера затеплилась на голубой коже в районе кадыка.

– Я тоже не могу, – вздохнула королева. Ее плечи поникли. – Очень хочу, но не могу. Придется понадеяться на его порядочность. Тем более что он, кажется, не понял…

– Я узнал вас! – восхищенно воскликнул Ормаст. – Я вспомнил, где видел ваше лицо!