— Тогда нам соберут в дорогу. По пути перекусите. У меня такие вкусные помидоры… Из города приезжают и заказывают ящиками.

— Тогда попробуем! — воскликнул я. — Попробуем и оценим!

— А у меня огурцы есть! А я сейчас яблок насыплю! — послышались голоса других фермеров.

Староста кивнул и поманил нас за собой. Остальные деревенские жители рассыпались по домам. Через полусотню метров мы остановились возле двухэтажного дома. За силовым забором клевали землю упитанные куры. Дворовый пес тявкнул пару раз для острастки и тут же умчался вглубь двора, когда Шарик только показал клыки.

— А вот и моя коняшка, — староста показал на синий гравилет с прицепом.

«Коняшка» местами проржавел, но в целом выглядел достаточно ухоженным. Чувствовалось, что на нем не гоняют, а ухаживают, как за одним из кормильцев. К нам подтягивались фермеры и каждый закидывал в прицеп немного овощей со своего огорода. Скоро там образовалась приличная куча. От добрых слов распирало в груди.

— Вот, папа просил передать, — грудным голосом произнесла та самая симпатичная девчонка, благодаря которой Шарик получил своё нелепое имя.

Она протягивала кулек со спелыми яблоками. И пахло от неё тоже яблоками, сеном и луговыми цветами…

— Спа… — я проглотил комок в горле, откашлялся. — Спасибо. Спасибо вам всем, друзья. Только… Только у меня к вам просьба. Вы столько принесли, что нам за неделю не съесть. Не могли бы вы всё это отвезти в приют «Вокзал Мечты»? Там у нас остались младшие… В общем, они будут рады такому подарку.

— Да о чем речь, друг, — прогудел староста. — Сироткам помогать — благое дело делать. Знаешь что… Мы даже можем шефство над твоим приютом взять. Раз в неделю катаемся в город, так вот и будем скидываться подарками для малых.

Другие фермеры согласно закивали.

— Огромное вам спасибо, — проговорил Кен. — Вы не представляете, какое большое дело делаете.

— Это вы большое дело сделали. Без вас нас бы не было. Ну что, в путь?

— В путь! — кивнули мы со Кеном.

Тут симпатичная девчонка подскочила, крепко обняла меня и чмокнула в щеку. От неожиданности я даже растерялся и не знал, что и делать. Это длилось всего мгновение, но каким оно было…

В следующий миг девчонка отстранилась и помчалась прочь по дороге, пряча лицо. Вслед ей понеслись одобрительные смешки. Даже Шарик заулыбался. Правда, улыбка у него получалась жуткая.

— Ну, если будешь в наших краях, то без невесты не останешься, — улыбнулась жена старосты.

— Мам, а можно он меня в жены возьмет? А то у Любви и ноги большие и руки грубые, — дернула её за подол дочка с соломенными волосами.

— Эммм… Хммм… Мда, — выдавил я в ответ на это заявление.

— Брат, а ты начинаешь пользоваться успехом у женского пола, — язвительно заметил Кен.

Кругом расхохотались и начали подбадривать меня глупыми намеками. Я почувствовал, как щеки запылали огнем. А тут ещё и брат издевательски скорчил тупую рожицу.

Я кинул в него яблоком. Он поймал его на лету, откусил и звучно захрямкал.

— Садитесь, а то дело к вечеру, а нам ещё добраться надо, — добродушно прогудел староста. — Ты бы спрятал своего фамильяра, а то только место будет занимать.

— А как?

Я и в самом деле не знал, как обращаться с фамильярами. Видел их по визору, но там никаких команд не было. Воины Арены приходили с фамильярами и уходили с ними же.

— Нужно дать команду. Назвать прозвище и сказать «домой».

— Шарик, домой! — крикнул я.

Почему-то мне казалось, что чем громче я крикну, тем быстрее адская гончая исполнит приказ. Побаивался я своего пса, если честно.

Шарик зевнул, потянулся и… прыгнул на меня. Я невольно отшатнулся, когда эта громадина влетела в моё тело. Думал, что последует удар, но его не было. Только черная пыль взметнулась в стороны, стоило пасти Шарика коснуться моей груди. В следующую секунду пыль растворилась в воздухе, а на моей груди остался болтаться прежний амулет в виде искусно выполненной собаки.

Вот оно как всё происходит — раз и всё…

Мы попрощались с деревенскими. Гравилет поднялся в воздух и помчался в сторону Шуя-Сити. Понес нас к осуществлению мечты.

Я выглядывал в окно и видел, как симпатичная девушка возле красного дома махала нам рукой. Не знаю, видела она меня или нет, но я помахал рукой в ответ. На щеке всё ещё горел след от поцелуя.

* * *

Между черных от копоти небоскребов брела женщина в темно-коричневом платье. Она неторопливо ступала по пеплу, усеявшему асфальт, от страшной жары превратившийся в сплошной черный монолит. Черные волосы волнами покрывали плечи, переходя на спине в два широких крыла, покачивающихся при каждом шаге. Женщина неторопливо шла по бывшему некогда самому крупному городу Америки и ноги её не оставляли следов на пыли.

Мрачные остовы сгоревших машин скелетами торчали на заброшенных улицах. Осколки стекол в пустых окнах пускали зайчиков, когда на них падали солнечные лучи. Ветер гонял по улицам обрывки старых афиш, с которых улыбались голливудскими улыбками давно уже умершие люди.

Женщина шла, словно королева по своим владениям, а следом за ней двигалась гора мускулов, засунутых щербатые костяные доспехи. Монстр походил на творение японских аниматоров, которым нужно было показать слияние рыцаря и самого страшного чудовища. Ноги походили на колонны, ручищами запросто можно было согнуть рельсы. Морда напоминала нечто среднее между пауком и человеком. И всё это двигалось легко и непринужденно, будто невесомый ветерок тащил по улице воздушный шарик, а вовсе не полутонную махину из костей, когтей и мышц.

— Ну что же, Меч Сусаноо снова проявился. И проявился он вовсе не у Изаму, — мягко проговорила женщина. — А это значит… Значит, что тот наглый мальчишка-хинин надул свою спасительницу. Что же… пришло время наказать этого стервеца. Если он просил двадцать лет, то своим обманом очень сильно сократил отпущенное время.

Монстр за спиной женщины что-то гортанно проурчал.

— Да, Мацуда, мы будем готовиться к атаке. Но прежде…

Глава 12

«Дурные качества и поступки человека зависят от него самого»

Сунь Цзы

— Конечный пункт достигнут, — прозвучал голос бортового компьютера.

— Ну вот и прибыли, — в такт голосу кивнул староста деревни.

Мы со Кеном даже