- Это довольно длинная история, которую издревле в нашей семье передают в виде песни от предков потомкам.

- Простите, вам действительно нужно поспать, спеть можно будет в другой раз.

Предложение было заманчивым, но сон все никак не шел, поэтому Тамила легко пожала плечами:

- Не могу уснуть, наверное, слишком много переживаний днем. Но вам после инициации точно стоит отдохнуть.

Как ни странно, несмотря на неудобство кровати, крайнюю степень смущения и понимание, что завтра будет едва ли не решающая битва с Советом за право самой решать судьбу государства, лежать вот так рядом, разговаривая шепотом в полной темноте, было почти… уютно. Особенно после обещания мужа не требовать от неё ничего этой ночью.

- И я тоже не могу уснуть. Споете?

- Нет. – Она не только категорично отказалась, но ещё и, в подтверждение слов, резко мотнула головой, стукнувшись о подбородок мужа. Звучно клацнули зубы. – Ох, простите!

Он чуть слышно усмехнулся, всё же не удержавшись от того, чтобы потереть свободной рукой лицо:

- Теперь вы просто обязаны это сделать.

Мысленно проклиная собственную неуклюжесть и его дотошность, Тамила призналась:

- Я отвратительно пою. Давайте лучше перескажу, к тому же так будет короче. – Он едва ощутимо кивнул. – Далеко за Закатным морем есть цепь островов. На одном из них жила девушка, которая иногда помогала отцу ловить рыбу. Однажды она попала в шторм, и её лодку течением вынесло на незнакомый берег. Он был пустым и безжизненным, и девушка в поисках пищи и воды оказалась в песках. Там её, умирающую от жажды, увидел старший из сыновей Богини, повелитель самого разрушительного южного ветра. Он исцелил девушку, дал ей пищу и кров, перед всеми назвав своей женой. Ее красота была настолько необычной и притягательной, что три других его брата бросили вызов за обладание ею. Ни мольбы девушки, ни призывы их Матери опомниться их не остановили, братья будто потеряли рассудок. Битва длилась много дней и ночей, и Богиня, видя безумие своих детей, плакала и пыталась силой их остановить, но тщетно. Песчаная буря, поднявшаяся над местом сражения, была такой жестокой, что ветром и осколками камней посекло Её лицо. Даже это не остановило их. Тогда Она поклялась убить девушку, ставшую причиной битвы, если буря не утихнет. Они действительно сразу остановились, но так и не смогли вновь принять человеческую форму, навечно оставшись стражами пустыни, свирепыми ветрами. Богиня не собиралась щадить ту, кто стал причиной утраты разума её детьми, но девушка ждала ребенка. И тогда Она перенесла её за многие дни пути от пустыни, явившись во плоти перед жрицами, и велела признать ещё не рожденного ребенка властителем земель от края моря и до горных вершин, основателем рода Говорящих с песками. Каждый наследник рода должен в возрасте пятнадцати зим прийти в красные пески, чтобы пройти испытание предков. Только тот, кто будет признан достойным, сможет носить венец с диантами – камнями, в которых смешались Её слезы и кровь, пролитые в той битве. Если же в пески придет не сын, а дочь рода, она будет уничтожена духами пустыни, так и не примирившимися с её выбором.

Тамила замолчала, тяжело сглатывая в попытке смягчить пересохшее горло. Муж лежал так тихо, что она уже решила, будто убаюкала его своим рассказом.

- Кто-то уже проверял правдивость этой легенды?

- Да. Мужчины, даже те, кто не прошел испытание песками, как дядя Видар, всё же возвращались живыми. Но четыре девы нашего рода, несмотря на все предосторожности и охрану, навечно остались в песках. Песчаная буря начинается, стоит мне приблизиться к пустыне ближе, чем на три часа езды на лошади.

По коридору кто-то прошел, и королевская чета замолчала, инстинктивно задерживая дыхание и прислушиваясь. Шаги на несколько мгновений замерли возле двери, но потом возобновились, и разом выдохнувшие новобрачные поняли, что всё же стоит прекратить шептаться и предаться сну. После недолгих колебаний Тамила решила рассказать о том, что передала ей Сола:

- Служанка сказала, что храм окружен стражниками, верными Совету.

- Я знаю о стражниках, не тревожьтесь об этом и засыпайте, даже в Кальдоре у меня достаточно верных людей, которые смогут обеспечить нашу безопасность.

У королевы тут же возникло множество вопросов, но неожиданно напавшая зевота помешала их задать. Всё же он прав, и перед завтрашним днем стоит набраться сил.

Как показалось Тамиле, утро началось не просто рано, а буквально через несколько минут после того, как она уснула. Во всяком случае, сил на то, чтобы открыть глаза ушло столько, что о принятии вертикального положения не хотелось даже думать.

Разбудил её едва слышный скрип двери и приглушенные шаги в направлении кровати, а вот дальше то теплое и тяжелое, приятно гревшее бок, мгновенно исчезло, отчего королева неловко завалилась на живот. В следующее мгновение раздался тонкий испуганный крик Солы, но его тут же оборвало брошенное мужским голосом:

- Тихо!

Служанка сразу замолчала, нарушая тишину только шумным дыханием.

Не дожидаясь, когда супруг применит кары к посмевшей потревожить их сон, Тамила попыталась встать с кровати, но, как назло, запуталась в одеяле.

- Никогда не входи к нам без позволения, поняла? И прекрати реветь, дурочка, лучше помоги своей госпоже подняться.

Дрожащие пальцы быстро выпутали королеву из одеяла, хотя теперь ей и самой не очень этого хотелось, всё же эта возня явно не пошла на пользу прическе, а показываться перед мужем с гнездом на голове было неприятно.

К её облегчению, король стоял спиной к постели, давая жене возможность привести себя в порядок и не смущая излишне пристальным взглядом.

- Доброе утро, госпожа, - Сола, всё ещё не решавшаяся даже посмотреть на короля Итара, внимательным взглядом окинула королеву, почему-то слегка скривилась при виде совершенно смятого платья, в котором Тамила спала, и выразительно покосилась на перстень.

О зелье, которое нужно принимать с утра, она и сама помнила, вот только сделать это следовало так, чтобы муж ничего не заметил. К счастью, супруг, сказав, что скоро вернется, вышел из комнаты, плотно притворив дверь. Сола, не дожидаясь распоряжения, тут же протянула взятый со стола стакан с водой. Тамила же, немного поколебавшись, отрицательно качнула головой и, перевернув перстень, отсчитала положенное количество капель над ладонью, после чего просто слизнула их со своей кожи.

Не то, чтобы она не доверяла мужу… Хотя, нет, она ему действительно не доверяла. Потому и дремала урывками, боясь провалиться в более глубокий сон. Теперь он король, его признал венец, и даже Совет в полном составе, мысленно проклиная и призывая всевозможные кары на голову наглеца, узурпировавшего власть, будет вынужден признать своим правителем. И так ли ему на самом деле нужна Тамила в этом случае? Она уже убедилась, что супруг не глуп и не склонен к поспешным действиям, к тому же его первая клятва перед алтарем поразила – беречь жизнь жены наравне с собственной. При том, что до их скоропалительного брака он собирался вернуться в страну, где его фактически приговорили к смерти, это не особо обнадеживало, но всё же внушало робкий оптимизм.