Она подбежала к мужу и дочке и крепко обняла их. Слёзы продолжали течь, но это уже не были слёзы горя. Грейна снимала с волос дочери тину и гладила её по голове. От переживаний не осталось и следа. Грейна уже и не помнила о том, что несколько мгновений назад чуть не похоронила двух самых близких людей в проклятой лесной топи. Болото, а вместе с ним и злосчастные цветы уже тоже исчезли. Вместо трясины, за спиной мужа теперь раскинулась залитая солнцем опушка, сплошь покрытая кустами земляники.

Фрельса обняла мать в ответ, а затем спрыгнула с рук отца и, задорно смеясь, побежала собирать спелые ягоды в маленькую корзинку. Грейна смотрела на неё и не могла нарадоваться. Кажется, это была лучшая прогулка по лесу.

***

В назначенный день Ин вновь явился в таверну Эдохаса. «Гнездо стрижа» гласила выцветшая вывеска над входной дверью. Время было дополуденное, и общий зал был почти пуст. Ин направился прямо к стойке, где заказал у трактирщика тот же травяной отвар, что пил в прошлый раз. Трактирщик явно продемонстрировал неудовольствие от выбора посетителя, но когда тот кинул на стойку два блестящих кругляшка монет, то умело нацепил на лицо маску радушия.

Ин не хотел пить дрянной на вкус отвар, но его бодрящий эффект в прошлый раз пришёлся весьма кстати. Последние три ночи советник почти не спал из-за одолевающих его кошмаров и выглядел сейчас не лучше пропойцы, который неделю употреблял только те напитки, что можно поджечь.

Трактирщик, получив монеты, стал и вправду добрее и принялся рассказывать историю названия своей таверны. Он наверняка делал это уже столько раз, что сейчас и сам не вспомнил бы, что происходило взаправду, а что было художественным вымыслом. Ин слушал его вполуха, удостаивая большим вниманием входную дверь. Однако он уяснил, что предок нынешнего владельца заведения полторы сотни лет назад мучился по утрам оттого, что на его чердаке свил гнездо чёрный стриж. Мужчина решительно взобрался под крышу и разрушил птичье жилище, пока его владелец отсутствовал. Но когда он сломал гнездо, то в руки ему упало три яйца и золотое кольцо с драгоценным камнем. Мужчина так обрадовался ценной находке, что собственноручно построил для птицы новое гнездо, вернув туда яйца, но не украшение. Кольцо же он продал и на вырученные деньги обосновал в доме таверну. В честь той находки и собственного нежданного обогащения он и назвал заведение «Гнездом стрижа».

Ин лишь изредка кивал в ответ на слова трактирщика, пока наконец не дождался того, ради чего пришёл. В дверях появился делец — Лест, с которым Ин договорился о добыче сведений, касающихся девочки. Однако в этот раз он пришёл не один. Вместе с ним было двое довольно крупных ребят весьма неприятной наружности. У первого лицо покрывала сеть мелких шрамов, также отсутствовал заметный кусок левого уха. У второго был поблёкший правый глаз, которым он, вероятно, ничего не видел, и нос — со следами неоднократных переломов.

Лест тут же заметил Ина за стойкой и явно расстроился, что его сопровождение больше не представляет тайны для советника. Но именно поэтому Ин и пришёл в таверну загодя: чтобы быть готовым к возможным сюрпризам. Ин шумно выдохнул и достал из кармана ещё с десяток мелких монет и бросил на стойку перед трактирщиком.

— За что? — удивился владелец заведения.

— Думаю, будет сломано несколько стульев, — объяснил Ин, и прежде чем трактирщик успел опомниться и что-то ответить, встал и направился к троице, что так и стояла подле входа.

Мордовороты-телохранители — а в функциональной составляющей спутников Леста Ин не сомневался — услышали от нанимателя короткие приказы, и один из них остался возле двери (на случай попытки побега Ина). Второй, отставая на несколько шагов, пошёл следом за Лестом.

— А, сыскарь, ты уже тут, — сказал Лест. — Рановато ты.

Ин присмотрелся к собеседнику и понял, что тот прямо сейчас находится под действием какого-то наркотика. Он выглядел более дёрганным, чем в первую встречу, и вряд ли дело было в нервозности — такие люди, как он, обычно быстро теряют чувствительность к разным острым ситуациям. К тому же он постоянно шмыгал носом, как если бы у него был насморк.

— Я спешу, — коротко объяснил советник. — Ты нашёл то, о чём я просил?

— А деньги при тебе?

Ин внимательно посмотрел на Леста, затем на ближнего мордоворота за его спиной и ответил:

— Да.

— Что же, что же, видишь какая беда, — начал Лест, шмыгая носом на каждое второе слово, — дельце ты мне шибко хитрое подкинул. Нужно больше монеток и ещё погодить пару дней, понял, да?

— Понял, — ответил Ин. — Ты решил ещё немного обдолбаться за мой счёт, прежде чем скажешь мне, что никого не нашёл.

Лест, услышав это, проворно подскочил вплотную к Ину и схватил его за грудки.

— Слышь, паскуда, ты языком-то не мели! Доказать можешь, что сказал? А? Нет? Тогда не пустозвонь, падла! В наших краях такого не прощают.

— Руки убрал, — ответил Ин холодным голосом.

— Чё?

— Руки убери, — нарочито спокойно повторил советник.

— А то что? — Лест с вызовом дёрнул Ина за одежду. — Смелый до хрена?

Ин не стал препираться дальше. Он резко схватил собеседника за плечи, рванул на себя и одновременно с этим врезал коленом в район живота. Лест от такого опешил, хватка ослабла, но он не отпустил Ина. Тогда советник ударил его снизу по рукам, отчего уже полностью освободился. Не теряя времени, он повторил атаку коленом, сопроводив её ещё и резко выставленным локтем в район шеи противника. Лест пропустил оба удара и, схватившись за горло, упал на пол.

Побитый делец хотел было что-то выкрикнуть своим спутникам, но из открытого рта донеслось только кряхтение. Впрочем, мордоворот, который проследовал за ним, оказался и сам смышлёным, пусть и не слишком расторопным. Он сжал кулаки и с угрожающей ухмылкой двинулся прямо на Ина. В этом оскале не хватало примерно половины зубов, но вместе с белым глазом и ломаным носом смотрелось всё очень гармонично. И жутко.

Бугай кинулся на Ина. Имея преимущество в росте и весе, он явно намеревался попросту сбить противника с ног и добить лежачего. Но Ин проворно увернулся да ещё и успел отмахнуться от пролетевшего мимо врага, попав ребром ладони по шее сзади. Подобные удары не могут нанести сколько-нибудь серьёзный вред. Но если нужно разозлить оппонента, то они вполне подходят.

Несколько человек, которые в этот ранний час оказались в трактире, и не думали вмешиваться в