А ведь он тут больше недели сидит, — ни к кому не обращаясь, заметила Дина. — И как это ему удалось?

Да знала бы ты, на что способен человеческий организм! — воскликнул Максим. — Я вот недавно читал…

— Потом расскажешь, — бесцеремонно перебила его Дина. Она закусила губу от усердия и начала рассуждать вслух:

— Если мы стоим рядом с кольцом и ничего, значит, эта сила действует только внутри кольца. Правильно? — Дина повернулась к брату.

Правильно. Ну и что? Что соваться в кольцо не стоит, я и так уже понял, невесело усмехнулся Максим, осторожно ощупывая шишку.

— Да я не о том, — досадливо протянула Дина, — Это значит, что нам надо только выпихнуть Сан Саныча из кольца, и тогда он очнется.

— Ха, выпихнуть, скажешь тоже. И как же нам это сделать?

Дина подошла к кольцу поближе и обошла его кругом. Кольцо на это никак не отреагировало. Тогда Дина осторожно попыталась просунуть руку под кольцом, и оно мгновенно опустилось, не пуская девочку внутрь.

— Ну и что же нам надо сделать? — усмехнулся Максим.

— Ты будешь стоять и улыбаться или все же поможешь мне? Время-то идет, — не выдержала Дина.

— Да, буду, буду, — примирительно сказал Максим и тоже подошел к кольцу.

Они еще раз обошли его и остановились в стороне, озадаченно посмотрев друг на друга.

— Даже подручных средств никаких, — вздохнул Максим. — Голыми руками тут навряд ли что-нибудь можно сделать.

Они осмотрелись, но вокруг были только холмы, поросшие серой травой, а вдалеке темнел лес.

Была бы тут какая-нибудь железка, — задумчиво произнес Максим, — можно было бы кольцо подпереть, хотя бы с одной стороны; и вытащить оттуда Сан Саныча.

Слушай, а давай ты подержишь кольцо, а я попробую внутрь пролезть? — без особой надежды в голосе предложила Дина.

— Ну, давай, — с сомнением протянул Максим. Они подошли к кольцу, и Максим взялся за него обеими руками. Дина наклонилась и, вытянув вперед руку, боком попыталась пролезть под кольцом. Она заметила, что как только кончики ее пальцев зашли за границу круга, кольцо неумолимо двинулось вниз. Максим, покраснев от натуги, старался остановить его, но не смог удержать его ни на секунду. Кольцо медленно, но верно двигалось вниз.

— Стой, — натужно прохрипел Максим, не отпуская кольцо, и Дина сразу же отошла прочь.

Максим разжал руки, и кольцо, какое-то время повисев над землей, вернулось на место.

— Не получится, — с досадой бросил Максим, потирая плечо, — не могу его удержать.

— Да я уж поняла, — махнула рукой Дина. Они сели на склоне холма, безучастно глядя вдаль, где виднелся лес.

— Придется пойти домой за помощью, — произнесла Дина.

Она посмотрела на часы — времени оставалось только на то, чтобы вернуться домой до темноты. В противном случае придется идти через лес ночью, по которому даже ясным днем гулять — удовольствие ниже среднего.

«Ночью в лесу, наверно, руку вытянешь — кончиков пальцев не увидишь», — подумала Дина. И тут ее осенило.

— Максим! — воскликнула она так громко, что брат от неожиданности вздрогнул.

— Чего ты орешь? Здесь я, — раздраженно буркнул он.

— А если нам сейчас пойти в лес…

— Опять? — схватился за голову Максим.

— Не перебивай, — требовательно произнесла Дина. — Так вот. Пойти в лес, нарубить там толстых сучьев и ими подпереть кольцо. А? Дина с надеждой смотрела на Максима, который молчал, обдумывая услышанное.

— Ну, можно, конечно, — сказал он наконец, — но палки могут и не выдержать. А чтобы толстые сучья срубить, топор нужен.

— А у меня есть, — загадочно улыбаясь, произнесла Дина.

— Топор? — удивился Максим.

— Лучше, — ответила его сестра и достала из рюкзака небольшую складную ножовку.

— Ух ты! — воскликнул Максим, вертя ее в руках. — Тогда не будем терять время. Бежим? — он поднялся.

— Бежим, — кивнула Дина. Они бегом спустились с холма и быстрым шагом пошли по направлению к лесу.

Уже знакомой дорогой брат с сестрой прошли между холмов, переправились через небольшой овражек и оказались у окраины леса. Максим сказал:

— Может, не будем в лес входить? Пройдемся по окраине, здесь и найдем подходящее дерево.

Дина только согласно кивнула. Заходить в лес ей тоже не хотелось, и она старалась использовать любую возможность, чтобы избежать этого. Они двинулись вдоль окраины леса, осматривая деревья в поисках сучьев достаточной толщины.

Но, как назло, деревья, попадавшиеся им на пути, были со стройными, высокими стволами, лишенными веток, и только на самой вершине сучья расходились густой плоской кроной. Деревья походили на корабельные сосны, которые раньше так нравились Максиму. Теперь же он с досадой осматривал стройные, гладкие стволы деревьев, мачтой уходящие ввысь, и надеялся встретить хоть что-нибудь наподобие родного раскоряченного тополя. Но время шло и шло, а брат с сестрой все не находили ничего подходящего.

— Да что же это за деревья такие, — раздосадован-но проговорил Максим. — Сучка нормального не найдешь. Они прошли еще немного, и Дина сказала, поглядывая на брата:

— Придется, наверно, в лес идти?

Максим остановился.

— Придется, — вздохнул он и шагнул в темноту.

Дина последовала за ним. Некоторое время они ходили по лесу, стараясь не углубляться в чащу. Не хотелось терять даже те редкие лучи света, которые пробивались сквозь стоящие деревья. Ведь стоило только немного пройти в глубь леса, как темнота прочно займет свои позиции, плотно обступая непрошеных гостей.

Максим все больше и больше углублялся в чащу, и вскоре ребят окружила привычная темнота. Дина достала из рюкзака свой фонарик — незаменимый в походе «жучок». Она нажала на выключатель, и лампочка засветилась в темноте бледным желтым пятном. Дина пощелкала выключателем несколько раз, и фонарик вспыхнул веселым белым светом.

Дина передала фонарик брату, и Максим пошел впереди, осматривая каждое дерево, попадавшееся на пути. Дина брела за братом, стараясь идти след в след, но то и дело спотыкалась о корни деревьев, тут и там торчавшие из земли. Стараясь не упасть, она поминутно хватала шедшего впереди Максима за рубашку, и тот вскоре не выдержал:

— Что ты меня все время дергаешь?

— Я спотыкаюсь, — виновато пробормотала Дина.

— Смотри под ноги лучше, — проворчал Максим.

— Тебе-то хорошо говорить, — обиделась Дина, — сам с фонариком идет, светит себе, а я тут только твою спину и вижу. Максим остановился и протянул ей «жучок».

— Держи свой фонарик и сама ищи сучья.

— Да ладно. Я ничего, Дина потупила взгляд.