– мы ездили в аквапарк, парк аттракционов, ходили в кино. В общем, старался развеять его дурные мысли, а сам начал подумывать о том, чтобы устроить его в частную школу. Да и вообще, не помешало бы район сменить.

Понятно, я не только развлекался. Старался помогать тете Полине по дому, на ходу учась мелкому бытовому ремонту. Запрос к Эрудиции «Как приготовить борщ?» и ему подобные позволили научиться готовить самому, и то, что Сашка, ненавидящий капусту, попросил добавки, стало для меня настоящим признанием. Жаль, Мета не отображает уровень ремесла кулинарии…

Вообще, чувствовал я себя раздвоенным: Мета все плотнее вторгалась в повседневную жизнь, но и за последнюю я еще держался обеими руками. Ночное нападение того существа с растущим из плеча щупальцем – и приготовление борща. Схватка с эмо-планктоном в метро – и битвы в «Брейншторме». Этот случай с двумя игроками, преследующими странную девушку, их короткая схватка – и учеба в универе, лекции, сдача экзаменов.

А ведь есть еще баба Рая с ее запредельным возрастом. И тут же – такие обычные тетя Полина и Сашка… Как совместить одно с другим? Помнится, у Нео в «Матрице» ничего не получилось, и вскоре после появления людей в черных костюмах у него на работе он был вынужден сбежать из офиса, а потом вообще выпил красную таблетку – и понеслось! Я ощущал, как незнакомый, опасный, но такой чудесный мир Меты затягивает меня все сильнее, но еще цеплялся за повседневность. Ведь после стольких лет вынужденной ограниченности я получал наслаждение от самых обыденных дел.

С работой пока ничего не выходило, хотя в одной забегаловке с началом летнего сезона должна была появиться вакансия, и владелец пообещал принять меня на испытательный срок: без зарплаты, зато чаевые можно оставлять себе. В пиццерию к дяде Давиду я решил не возвращаться.

За это время я поучаствовал в паре игр нашей команды по «Брейншторму», но оба раза просто просидел запасным. Ребята справлялись и без меня, обыграв и команду Университета финансов, и политеха. Этот результат вывел нас в финальную восьмерку.

Игры проходили раз в неделю по выходным. После очередной победы мы снова пошли в кафе отпраздновать победу, и изрядно захмелевший Юра заявил:

– Матвей, ты, конечно, извини, но я не вижу в тебе смысла. У нас остался финал, и твоей заслуги в этом вообще нет. Так почему мы должны делить выигрыш с тобой?

– Не дели шкуру неубитого медведя, – хмуро заявил Гена. – Мы худшие по рейтингу среди финалистов. Я, например, совсем не уверен, что мы даже в тройку призеров войдем.

– Да я не настаиваю, – сказал я. – Не претендую на выигрыш. Вы меня пригласили, я согласился. А то, что моей заслуги нет, так ведь сложно помогать, сидя среди зрителей. Я же запасной, даже если знаю ответ, подсказать-то все равно не могу. Помните вопрос, на который вы неправильно…

– Вот только не начинай! – вдруг взорвался Юра. Именно он был автором того неверного ответа. – Еще скажи, что ты знал ответ! Ага, щас, так мы тебе и поверили!

– Ну, вообще-то знал. – Ответ я знал без Эрудиции, просто потому, что с детства увлекался космосом. Так что ответить, какой из естественных спутников в Солнечной системе самый большой мог и сам. – И это совсем не Титан.

– А Ганимед, спутник Юпитера, – перебила Таня и улыбнулась мне. – Мы теперь тоже знаем. Но мы же все равно выиграли? Зачем ссориться, давайте праздновать, а?

Глаза у нее теплые-теплые. Карие, с зеленой окантовкой, скрытые в тени пушистых длинных ресниц. И почему только она без парня? Красота Тани неяркая, не сразу привлекающая внимание. Вот и я – сколько вместе учимся, а только разглядел.

– Сейчас будем, – ответил ей Генка, вожделенно поглядывая на пенящееся пиво. – Закроем вопрос с Матвеем и начнем. Значит так, Юра. Вы сами выбрали меня капитаном, так? – Он дождался кивков и продолжил: – А раз так, то и оспаривать мои решения не надо. Матвей в команде. А если тебя, Юр, жаба душит, то я тебе обещаю, в случае выигрыша ты получишь свою долю в полном объеме. Я же разделю с Матвеем свой выигрыш.

– И мой! – добавила Оля.

– Я тоже за, – сказала Таня и сложила ладони, умоляя: – Все, вопрос закрыт? Мы пьем или что?

– Ну и наш тогда, – переглянувшись с Максом, сказал Дима. – А вообще, ты, Юр, реально не прав. «Брейншторм» – командная игра. И успех зависит не от меня, тебя или еще кого, а от коллективных взаимодействий. Мы почему Генку выбрали капитаном? Потому что он умеет принимать решения на пользу всем, а ты все время тянешь одеяло на себя. Мы с Максом тебя не так хорошо знаем, как остальные, но того, что видим на тренировках и играх, достаточно, чтобы сделать выводы.

– Ага, – подтвердил Макс. – И выводы эти не очень-то и приятные. Для тебя.

Юрец слушал все это с каменным лицом. Дождавшись, когда все выскажутся – а речью Димы и Макса это не закончилось, потому что тут и девчонки взорвались, припоминая ему все старые обиды, даже те, что вообще не имели отношения к игре, – он с грохотом отодвинул стул, встал, залпом выдул кружку пива и выдал:

– Можете играть с ним, – он презрительно кивнул в мою сторону. – А когда вылетите в финале, поймете, что я был прав.

Уход Юры сопровождался всеобщим молчанием, разве что Танька жалобно негромко произнесла вслед:

– Юр, ну ты чего? Ну перестань! Юр!

Но тот ничего не ответил, быстрой походкой покинув кафе. И сразу после этого будто что-то сломалось. Мы вяло отпраздновали, обсудив перипетии победы, обсудили план тренировок и разошлись.

Не знаю, что на меня нашло, но я догнал Таню и предложил проводить. Она подавила удивление, вспыхнувшее в глазах, и согласилась!

Придя к общему решению, что погода замечательная, а две станции метро – не самое дальнее расстояние, мы пошли пешком. Все запасы моей смелости ушли на предложение проводить, так что большую часть пути я напряженно молчал, нескладно отвечал и вообще выглядел круглым дураком. Зачем-то рассказал историю с Вовой, потом похвастался, что могу ответить на ее любой вопрос о чем угодно, ожидаемо облажался, когда она, смеясь, спросила, что такое любовь, стушевался и…

– Ладно, Мотя, мы пришли. Вон мой дом. До квартиры провожать не нужно, а то знаешь у нас какие бабки во дворе злые? У-у-у-у! – Таня показала, какие злые бабки, изобразив шамкающую и злобную физиономию. – Увидят меня не одну, неделю будут судачить! Все, пока!

Она чмокнула меня