Чтобы не слышать, как меня унижают, я с головой погрузилась в воду, а когда вынырнула – мамуля уже прощалась с телефонным собеседником, горячо желая ему всех благ вообще и успеха в написании данного конкретного материала в частности. Я предвидела, что мой собственный образ в грядущей газетной статье будет бледным и невыразительным, как лицо монашенки, отказавшейся в числе прочих мирских радостей от декоративной косметики.

Возможно, именно поэтому перед походом к Денису я накрасилась чуть более ярко и броско, чем следовало. Впрочем, алая губная помада великолепно сочеталась с пламенным шелком моего нового белья. Ради пущего сюрприза я замаскировала эту многообещающую красоту потертыми джинсиками и шерстяной кофточкой в высшей степени скромного коричневого цвета. Посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Право, можно было пожалеть, что в таком виде меня не созерцает фотокор «Теленедели»! Он мог бы сделать для иллюстрации готовящейся статьи снимок-другой живого воплощения нашей фамильной скромности!

Впрочем, Зяму моя маскировка не обманула. Он выглянул в прихожую, когда я раскапывала в обувнице стилистически подходящие онучи на смену кокетливым домашним тапочкам с оторочкой из лебяжьего пуха. Острым глазом художника братец заметил мои старательно нарисованные рубиновые уста и сделал совершенно правильный вывод:

– Моя краснокожая сестра закапывает топор войны и идет курить трубку мира?

– Есть возражения? – с легкой враждебностью спросила я, привычно глотая обиду.

Мамуля, сподобившаяся назвать меня Индией, при всей своей писательской фантазии не представляла, на какие муки она обрекает дочурку.

– У меня-то против курения возражений нет, а вот у Минздрава…

Я замахнулась тапкой, и смеющийся Зяма поспешил спрятаться за дверью. Я обула кроссовки попроще и пошла на восьмой этаж осчастливливать Кулебякина. Однако напрасно я стучала в дверь условным стуком, звонила условным звоном и кричала условным криком: «Откройте, милиция!» Милиция в лице капитана Кулебякина никак себя не проявляла. Не проявляла себя и милицейская собака редкой для четвероногих сотрудников МВД породы бассет-хаунд. При этом я видела, что в квартире горит свет, и слышала, как шизоидно бормочет работающий телевизор. По всей видимости, Денис и Барклай ненадолго удалились из дома на дежурную вечернюю прогулку.

Дожидаться их возвращения на коврике под дверью я сочла унизительным. Мне пришло в голову, что будет гораздо лучше как бы случайно встретить своего любимого мужчину и его любимого пса где-нибудь во дворе. Я вернулась в отчий дом, взяла куртку и снова удалилась, собираясь прогуляться по обычному маршруту Барклая – вокруг дома, мимо помойки, по пустырю за гаражами.

С первой попытки далеко уйти не удалось. Я еще переминалась на лестничной площадке, дожидаясь лифта, когда дверь нашей квартиры распахнулась, и из нее выглянул раскрасневшийся папуля в запятнанном мясницком переднике. В одной руке он держал металлический молоток для отбивания мяса, другой настойчиво тянул к уху зеленый отросток коммуникационного слизня, и в целом смотрелся весьма грозно – как герой звездных войн в разгар кровавой рукопашной с инопланетным монстром.

– Дюша, ты еще не ушла? – папуля обрадованно улыбнулся, поманил меня рукой и сказал в трубку:

– Она еще здесь!

Он торопливо, как эстафетную палочку, передал мне зеленый хвост и поспешил вернуться в кухню, откуда сразу же послышались размеренные удары. В сочетании с собственным папулиным кряканьем и хеканьем они наводили на неприятные мысли о тяжких телесных наказаниях. Я непроизвольно поежилась, обронила в трубку настороженное «Алло?» и через мгновение услышала хриплый голос, приглушенный до свистящего шепота:

– Индия, это вы?

– Я. А кто это?

Голос в трубке звучал тихо и таинственно. Он показался мне незнакомым. Я даже не смогла понять, кто со мной говорит, мужчина или женщина.

– Я к вам с поручением от Екатерины Максимовны, – произнес голос, оставив без внимания мой вопрос.

– От бабули?! – я вскрикнула, но сразу же прикрыла рот ладошкой, чтобы не услышали домашние, и тоже зашептала:

– Что случилось? Говорите, я слушаю!

«Слушаю» – это еще было слабо сказано! Я не просто слушала, я вся обратилась во внимание, чтобы уловить каждый звук, каждую свистящую согласную таинственного шепота. Немного мешал внутренний голос, который отчетливо злорадно забормотал: «Значит, фантазия разыгралась? Значит, мерещатся тайны? Ха! А вот и не фантазия! И не мерещатся, не мерещатся!». Я так поняла, что данным несвязным текстом внутренний голос хотел похвалить за проницательность меня и укорить за недоверчивость Трошкину. Очевидно, чутье меня не подвело: я правильно распознала запах тайны, которым от журнала бабы Раи тянуло почти так же крепко, как от почившей сайры соответствующим душком.

– Это не телефонный разговор, – хриплый шепот подтвердил мою догадку. – Нам надо встретиться. Срочно!

– Я как раз собиралась пойти погулять! – сообщила я, демонстрируя полную готовность срочно встречаться и плотно общаться. – Вы сейчас где? Можем встретиться через десять минут у гастронома «Роза ветров». Идет?

– Да. Но никому ни слова! Вопрос жизни и смерти.

– Понятно, – соврала я.

На самом деле я совершенно не понимала, что происходит, но не собиралась никому ничего говорить. Да и с кем мне было делиться секретами? Ясно было, что мамулю новой тайной нагружать не следует, ей для быстро прогрессирующего помешательства с лихвой хватает давешнего пропавшего трупа. А Трошкина, приди я к ней посекретничать, скорее всего, снова поставит мне обидный диагноз: «Обострение хронически больной фантазии на фоне зимнего авитаминоза и сексуальной дисгармонии»!

– А ну их всех! – залихватски предложил внутренний голос. – Обойдемся без помощничков. Бабуля не зря своего посыльного направила именно к тебе и в строгой тайне. Старые люди – они мудрые, знают, что делают!

В другое время я бы поспорила с этим утверждением, припомнив все известные мне случаи из бабулиной жизни, которые она самокритично классифицирует как ошибки молодости, зрелости и старости. Однако в тот момент бабулино доверие вкупе с комплиментами внутреннего голоса вскружили мне голову. Я чувствовала, что в силах самостоятельно расколоть любую тайну голыми руками, даже без молотка для отбивания мяса.

– Суперменша! Никитища! Человечица-Паучица! – неумеренно захваливал меня внутренний.

Отравленная сладким ядом лести и преисполненная опасного самодовольства, я тихо повесила трубку и почти бесшумно испарилась из квартиры.

– Я! Щас! Лопну! – орал Жека, стоя на скамейке и тяжело подпрыгивая в такт своим словам.

Он очень сожалел об отсутствии поблизости беличьего колеса подходящих размеров. Еще больше он сожалел об отсутствии в пределах видимости, слышимости и – главное – досягаемости подходящей особы женского пола. Пусть не такой юной и красивой, как в эротических журналах, пусть вовсе дряхлой и страшненькой, лишь бы не обремененной твердыми моральными устоями, отзывчивой и сговорчивой! В нынешнем его состоянии Жеке нравились абсолютно все дамы, в диапазоне от снежной бабы до Бабы-яги. С необычной теплотой думая о пожилых гражданках, с особенной симпатией он вспоминал веселую мультипликационную затейницу Старуху Шапокляк.