В темноте появились призрачные картинки и ожили точно так же, как в учебниках профессора Садера. Принц и принцесса словно поплыли над землёй, и вокруг них возник пышный лес – иллюзорный, но при этом настолько похожий на реальность, что в нём можно было рассмотреть каждый листик, каждый сучок, каждую травинку. И пробирался уверенным широким шагом через этот лес высоченный мужчина с ярко-зелёной кожей цвета свежей травы или садовой змеи. У Зелёного рыцаря были большие чёрные глаза, высокий гладкий лоб и густая тёмная борода, такая же курчавая, как и волосы у него на голове. На обнажённой зелёной груди рыцаря играли, перекатывались могучие мышцы, зелёные бриджи туго облегали его мощные ноги, а на боку поблескивал позолоченный боевой топорик.

– Теперь вы знаете, как всё начиналось, – вновь зазвучал голос профессора Садера. – В Лесах появился загадочный Зелёный рыцарь и пришёл в Камелот, где стал настаивать на личной встрече с королём. У Артура не было привычки встречаться с безвестными странниками – но Зелёный рыцарь появился спустя всего лишь несколько дней после того, как Гиневра бросила короля, сбежав с его лучшим другом. То, что Зелёный рыцарь явился в Камелот именно в такой момент, не могло быть случайным совпадением…

Лесная сцена растаяла, вместо неё возник призрачный тронный зал короля Артура. Нигде не было ни охранников, ни советников, ни придворных – король удовлетворил требование рыцаря и согласился встретиться с ним с глазу на глаз. Артур сидел на золотом троне, его налитые кровью глаза окружала густая сеть морщинок, в волосах появилась, засеребрилась седина. Вид у короля был неопрятный – застрявшие в бороде крошки, пятна от пролитого вина на мантии. Возле трона стоял прислонённый к нему Экскалибур – запылившийся, заброшенный. Агата сразу вспомнила то время, когда она пыталась разорвать отношения с Тедросом и отпустить его к Софи. Её принц исчез тогда на несколько дней и возвратился таким же потерянным, каким выглядел сейчас его отец. Не могли они оба жить без любимой, только это и держало их на плаву. И насколько воспрянувшим показался Тедрос, когда тот кризис миновал и Агата вернулась к нему, настолько же оживившимся выглядел сейчас его отец на этой призрачной сцене.

– Так тебе известно, где она? – задыхаясь от волнения, спросил Артур. – Немедленно отведи меня к ней… я заплачу любую цену…

Зелёного рыцаря эти слова, кажется, слегка озадачили.

– Большинство королей с подозрением отнеслись бы к зелёному страннику, особенно Лев из Камелота, чьё королевство основано на его победе над Змеем, – сказал он и добавил, пристальнее глядя на короля: – Но вместо этого могущественный Артур просит меня о помощи, убеждённый в том, что перед ним друг. Вы, очевидно, не помните меня, ваше величество?

– Гиганта с зелёной кожей я запомнил бы наверняка, – без промедления ответил король. – Если ты, разумеется, человек, а не монстр.

– Я, скажем так, гораздо больше человек, чем многие короли, – твёрдо ответил рыцарь. – Что же касается ответа на ваш первый вопрос… то я, предположим, могу найти вашу жену. Но изменит ли это хоть что-нибудь? Заставит ли это её полюбить вас? Вернуться к вам?

Артур не знал, что ему ответить на это.

– Бедный Лев. Вскоре ты назовёшь меня Змеем, – промолвил Зелёный рыцарь. – Только помни о том, что настоящая Змея была в твоей постели.

– Зачем ты тогда пришёл ко мне? – сверкнул глазами король.

– Получить твоё разрешение, – ответил Зелёный рыцарь.

– Моё разрешение? На что?

– Убить Мерлина, – спокойно сказал рыцарь.

Его ответ оказался настолько неожиданным, что у Агаты даже вырвался нервный смешок. Невольно хохотнул и сам король, наклонившись вперёд.

Но тут он понял, что рыцарь вовсе не шутит и говорит вполне серьёзно.

– Могу я спросить, зачем тебе это нужно? – сказал король.

– А я могу спросить, почему ты не смог удержать жену? – вопросом на вопрос ответил рыцарь.

Неудивительно, что у Артура моментально испортилось настроение.

– У тебя есть три секунды, чтобы убраться подобру-поздорову, – сказал он.

– Нет, так дело не пойдёт, – возразил Зелёный рыцарь. – Если я сейчас уйду, то такого страха наведу на твои владения, какого здесь вовек не видали, и буду держать всех в ужасе до тех пор, пока ты не станешь умолять меня вернуться назад и заключить с тобой сделку. Ту самую сделку, которую я тебе предлагаю сегодня. Так что если хочешь пощадить свой народ, давай закончим всё прямо сейчас.

Артур был неприятно поражён тем, что какой-то зелёный мерзавец смеет что-то приказывать ему, королю Камелота!

– Условия сделки очень просты, – продолжил Зелёный рыцарь. – Ты можешь нанести мне удар своим мечом. Один удар. Прямо здесь и сейчас. А я возвращусь завтра и точно так же один раз ударю своим мечом Мерлина.

– Если я хоть раз ударю тебя своим мечом, завтра сюда некому возвращаться будет, – презрительно ответил Артур, поднимаясь на ноги.

– Истинный король не только хвастать должен, – подзадорил его Зелёный рыцарь.

– Хочешь удар получить? – криво усмехнулся Артур, вытаскивая из ножен Экскалибур. – Будь по-твоему. – Он направил на рыцаря кончик своего меча и добавил: – Нас разделяют ступени, по которым мне лень спускаться, поэтому считай, что тебе повезло. Я, так и быть, предлагаю тебе пощаду, презренный пёс. Надеюсь, ты с благодарностью примешь этот мой дар.

– Всё ясно, – сказал рыцарь. – Ты не считаешь мои условия реальными. Настолько высокомерным стал, что не хочешь замечать опасности, которая стоит прямо перед тобой. Настолько оторвался от народа, что позволяешь Змею свободно уйти, потому что боишься нанести ему удар. Трус! Но запомните, ваше величество, что каждый поступок имеет последствия. И несовершённый поступок тоже.

Краешком глаза Агата могла видеть Тедроса – он стиснул зубы, щёки его покраснели. Это были те же самые обвинения, которые люди выдвигали против него самого. Та же самая ловушка, которую приготовил ему самому новый Змей.

– Я даю тебе право ударить меня, – напомнил рыцарь. – Разумеется, закрыть на всё глаза ты тоже имеешь право. Можешь дать мне уйти и втоптать в грязь своё имя. Только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Точно так же, как твоя жена предупреждала, что не любит тебя больше – я совершенно уверен в этом. Но ты и на это решил посмотреть сквозь пальцы.

Артур опустил свой меч. Кровь бросилась ему в лицо.

– Ты ничего не знаешь о моей жене, – жарко выдохнул он.

– А мне кажется, что я знаю о ней больше, чем ты, – возразил рыцарь. – Хотя бы потому, что это ты всё ещё думаешь, будто сможешь вернуть её назад.

Агата видела, как борется король с искушением, старается не заглотить приманку.

– Убирайся, – фыркнул король. – Немедленно.

– Жаль твоего сынишку, право слово, – с издёвкой заметил рыцарь.