Она вся напряглась и тяжело сглотнула. Потом зажмурилась и снова открыла глаза. И с каждой секундой Нейт все больше убеждался, что небезразличен ей… настолько, что она приревновала его к своей шаблонной сестре.

– Сфотографируй ее и повесь этот снимок рядом с десятком снимков других женщин, и ты едва ли различишь их друг от дружки. Да, я был потрясен, что вы сестры. Она будет ненавидеть стареть, воевать с возрастом всеми возможными способами, но он возьмет свое. А ты, радость моя, прекрасна сама по себе, и с твоей любовью к жизни и мягким нравом будешь красивой и в девяносто лет. И я хотел бы оказаться в это время рядом, чтобы сказать: «А я ведь говорил».

Может, она и не совсем поверила ему, но он намеревался переубедить ее, даже если на это уйдет целая жизнь. В Хандорфе, здесь или в другом месте, которое она предпочтет.

– Знаешь, до нашей встречи с тобой в моей жизни были и другие женщины. Но ни одна из них не получила приглашение в мой дом. Ни одна из них не вызывала во мне желания находиться постоянно рядом. Пока в моей жизни не появилась ты.

Лицо Нейта светилось любовью, и Джемма расслабилась, поверив, что у нее нет никаких соперниц, будь то в лице Ванессы или кого-то другого. Она судорожно выдохнула и поежилась.

– Ты замерзла, – тут же забеспокоился Нейт.

– Нет. Просто я слишком долго носилась с надуманными проблемами. Может, не будь между мной и сестрой такой большой разницы в возрасте, мы были бы ближе и относились друг к другу с большим пониманием. Но к тому времени, как я пошла в школу, она уже нацелилась на карьеру модели и делала все возможное, чтобы добиться своего. В наших отношениях никогда не было золотой середины.

Нейт, заворчав, придвинул свое кресло поближе, отобрал у Джеммы ее стакан с водой и поставил его на стол, а потом притянул ее к себе и крепко обнял.

– Ее никогда не поздно найти. А теперь, пожалуйста, расскажи мне о том кретине, который разбил тебе сердце, чтобы мы оба могли раз и навсегда выбросить его из головы.

Джемма не удержалась от смеха, услышав характеристику самовлюбленного мужчины, за которого когда-то собиралась выйти замуж.

– Мы встречались полгода. Он был привлекательным, очаровательным и внимательным. И признавался мне в любви. Он работал в страховой конторе и решительно настроился продвигаться по карьерной лестнице, чтобы добиться более высокого социального положения и внушительной зарплаты. Он часто задерживался на работе, чем произвел впечатление на начальство, к тому же дополнительный оклад помог бы приобрести престижное жилье, о котором он мечтал.

Джемма улыбнулась, увидев нахмуренное лицо Нейта. Судя по всему, он отчаянно ревновал. Она могла помучить его дольше, но слишком любила, чтобы заставлять страдать.

– По крайней мере, он так говорил. А на самом деле все эти срочные собрания и задержки на работе объяснялись тем, что он изменял мне со свой начальницей, которая пообещала ему помочь занять более высокую должность. Я узнала о его изменах вскоре после того, как он отменил наш ужин в «Windy Point», чтобы провести это время с ней. Мои чувства к нему тут же испарились, а мое доверие к людям сильно пошатнулось.

– Он не только идиот. Он напрочь лишен вкуса. Но я признателен этому человеку, потому что благодаря его недостаткам ты оставалась свободной для меня.

– Когда я впервые встретила тебя, я увидела перед собой мужчину того же самого типа – привлекательного, вежливого и, как мне показалось, высокомерного. Я намеренно избегала таких мужчин. Но я позволила вам с Брайаном уговорить меня на сотрудничество. И когда согласилась приехать сюда, у меня не было причин сомневаться в своей способности устоять перед твоим обаянием. Но у меня не было шансов.

Нейт поднял руку, чтобы прикоснуться к ее щеке, и Джемма почти растаяла, прижавшись к ней.

– А теперь расскажи мне о Тесс. Она обладает очень характерным голосом.

– Тесс… – Нейт тяжело вздохнул и немного помедлил. – Ты наверняка заметила шрамы у меня на бедре, хоть и не спрашивала, откуда они взялись. Я даже не знаю, что бы я тебе ответил.

Нейт смотрел в окно, но Джемма понимала, что он сейчас находится в другом месте и в другом времени, заново переживая какие-то ужасные события.

– Я ехал с военным подразделением на спорную территорию, когда мы напоролись на противопехотную мину и были обстреляны повстанцами. Наша машина опрокинулась, и я оказался в ловушке вместе с двумя солдатами. Один из них погиб на месте. А другой… Я видел, как он умирал. Мне и до этого приходилось видеть смерть, но никогда так близко. Я никогда раньше не слышал таких ужасных звуков. Тесс спасла меня, открыв ответный огонь вместе с остальными бойцами. Ее саму два раза ранили до того, как подоспела подмога на вертолетах. Я всегда буду в долгу перед ней.

Последние несколько предложений были сказаны поспешно, словно Нейт хотел поскорее высказаться и покончить с этим делом, и Джемма положила ладонь на его руку, желая утешить его.

– Тесс является членом вашей группы поддержки? – едва слышно спросила она, испытывая признательность по отношению к женщине, к которой ревновала без причины.

– Они пригласили меня стать членом их группы до того, как я вернулся домой. Каждый из нас может позвонить другому в любое время и без лишних вопросов получить помощь. Мне до сих пор в кошмарных снах являются страшные сцены, свидетелем которых я был, и я по-прежнему чувствую себя беспомощным, зная, что ничем нельзя прекратить эту бойню.

– Разве что сделать так, чтобы весь мир узнал правду.

Нейт лишь крепче сжал ее руку, испытывая признательность за ее понимание.

– Тесс носила все в себе и пыталась справиться самостоятельно. И только пару лет назад призналась, что нуждается в помощи. Я никогда не оставлю ее звонок неотвеченным и не откажусь поехать к ней, если разговора по телефону окажется недостаточно.

– А я никогда не попрошу тебя об этом. И тоже буду пожизненно благодарна этой женщине.

Нейт потянул Джемму за руку, чтобы она встала со своего кресла, и усадил ее к себе на колени. Он крепко прижимал ее к своей груди, больше не стесняясь признаться, что нуждается в ее близости.

Через несколько дней, а может, недель он расскажет ей больше. Но не сейчас, и, может быть, не до конца, он поделится с ней тем, что ему довелось пережить. Вместо ужасных откровений он поведает Джемме о смелости и силе духа людей, ставших заложниками обстоятельств, и сострадании тех, кто ради других был готов рискнуть собственной жизнью.

Нейт прижал ее голову к своей груди и, вздохнув, продолжил:

– Мое последнее признание касается женщины, о которой я уже однажды упоминал. К счастью, я тогда следовал совету дедушки не покупаться на внешность человека и всегда проверять, что он собой представляет. Оказалось, что моя избранница была замужем и рассчитывала получить компенсацию за молчание о двоебрачии. Чтобы не оказаться в дураках еще раз, я поклялся забыть о серьезных отношениях с женщинами и стал обращаться с ними как с коллегами по работе.