— Если хочешь, я могу зайти первым, — предложил Эли так, словно речь шла о восшествии на эшафот. — Или, может, развернемся и уйдем? Позвоним, скажем, что в пробке застряли, или что срочно уехали из города по делам, или что на нас напал медведь, а?

Кара в недоумении повернулась к нему:

— Где же это на нас мог напасть медведь?

— Милая, я просто пытаюсь помочь, — пожал плечами он. — Если не хочешь говорить о помолвке, я пойму. Мы и свадьбу можем отложить.

— Нет! — резко развернувшись, выкрикнула она, еще крепче цепляясь за коробку с выпечкой, как за последнюю надежду. — Если надо, я готова выйти за тебя хоть сейчас, да хоть в Вегас сбежать и там обвенчаться. Я просто волнуюсь, как они воспримут, ведь всего пару недель назад ты собирался жениться на Лаурель. Мне трудно будет объяснить, как вдруг все так обернулось!

Эли тепло улыбнулся и уже привычным жестом, который Каре очень нравился, заправил ей за ухо прядь волос:

— Не «мне», а нам. Мы теперь за все отвечаем вместе, дорогая моя. Но не думаю, что стоит волноваться. Твои родные хорошо ко мне относятся. И потом, это ведь Лаурель меня бросила, а не наоборот, так что я даже достоин сочувствия, все меня должны жалеть и утешать.

— Это точно, — хихикнула Кара. — Представь, все тебя жалеют, и тут мы заявляем, что все не так уж плохо… Народ будет просто в шоке!

— А может, просто скажем, что приглашаем на свадьбу и что любим друг друга вне зависимости от того, кто что подумает? — Притянув ее за локоть еще ближе к себе, так что коробка с яблочным угощением упиралась в ребра и живот обоим, он добавил: — Я очень долго искал тебя, Кара, и не позволю никому, даже твоим родным, стыдить меня теми обстоятельствами, при которых мы сошлись.

Эли выглядел таким решительным, что Кара подумала: окажись здесь сейчас тот предполагаемый медведь, который должен был послужить им предлогом избежать обеда, не поздоровилось бы ему самому. Она вдруг успокоилась и расслабилась. Широко улыбнувшись, она погладила подбородок Эли и спросила:

— Я сегодня уже говорила, как сильно тебя люблю?

— Что-то такое припоминаю — утром, когда мы были с тобой в постели и… ну, ты понимаешь… Помнишь, ты меня еще… — Но тут Кара прикрыла его рот ладонью и зашипела:

— Прекрати. А то мы так сегодня внутрь и не попадем. И между прочим, я правда тебя люблю и нисколько этого не стыжусь. Жаль просто, что мы не додумались пожениться лет с десяток назад.

Забрав из ее рук угощение для семейного обеда, Эли крепко прижал Кару к себе и поцеловал в губы, напрочь стерев помаду, которую она тщательно наложила по дороге сюда.

— Не переживай. Ближайшее десятилетие только и будем делать, что наверстывать упущенное, обещаю. — С этими словами он развернул ее к двери и слегка подтолкнул вперед. — А теперь марш внутрь, пока не передумала.

В ту же минуту, как они вошли, появилась Лаурель, которая, закатив глаза и вздохнув, воскликнула, всплеснув руками:

— Наконец-то. А то я уже собиралась снаряжать поисковую бригаду.

— Не так уж мы и опоздали, — запротестовала Кара.

— Нет, но Мэтт и Сюзанна не придут, они уехали в Джорджию с Флинном. И мама начала уже волноваться, что вы тоже не появитесь. А ты же знаешь, как она любит, когда на обед собирается вся семья.

— Я же обещала, что приду, — сказала Кара, забрала у Эли гостинец и потрясла им перед сестрой. — Вот, даже вкусненькое приготовила.

— Привет, Эли. Рада тебя видеть, — обратилась Лаурель к бывшему жениху и перевела взгляд с него на Кару и обратно.

— И я тебя, — откликнулся он.

— Значит, у вас все хорошо? — спросила она напрямую.

— Да, все отлично, — заверила ее Кара, не вдаваясь в подробности. Двинувшись в столовую, она одними губами произнесла: — Потом расскажу.

В столовой на большом обеденном столе уже дымились многочисленные тарелки, тарелочки и чаши с самыми соблазнительными яствами: куриный стейк, тушеная бамия, красный рис, картофельный салат, блестящие от масла кукурузные лепешки, тыквенное печенье.

— Кара! — радостно воскликнула Элизабет Кинсайд, сидящая во главе стола. Отодвинув стул, она поспешила к вошедшим и обняла дочь. — Как я рада, что тебе удалось вырваться. И Эли тоже! — Она широко улыбнулась и положила руку ему на плечо. — Вы как раз вовремя. Мы только сели, еще не молились, так не хотелось начинать без вас.

За столом уже сидели брат Кары Эрджей с невестой Брук и младшая из сестер Кинсайд Лили с мужем Даниелем Эддисоном. Когда Кара с Эли вошли, оба мужчины встали из-за стола, приветствуя прибывших. Наконец все расселись и помолились, приступили к обеду. Обсуждались семейные новости: Лили и Даниель узнали, что у них будет девочка; Эрджей и Брук никак не могли решить, стоит ли устраивать вечеринку в честь помолвки или же сразу приступать к свадебным приготовлениям. Не упоминалось лишь убийство отца и последовавший арест Элизабет.

Когда речь зашла о свадьбах, Кара поняла, что молчать больше нельзя. Может, Эли и не против отложить объявление об их помолвке и даже само бракосочетание, но она на это не согласна. И первое, что следует сделать, — это сообщить родным. Хорошо, что никто пока не заметил кольцо, которое трудно было бы не заметить, не прячь Кара левую руку под столом. Сделав глоток чая с сахаром, она прокашлялась и призвала всех к вниманию.

— Вообще-то, — сказала она, беря за руку Эли, — у нас с Эли тоже есть новости. — За столом повисла тишина, все взоры обратились на них. — Эли сделал мне предложение, и я согласилась. — Послышался коллективный вздох удивления, и Кара поспешила закончить: — И мы решили воспользоваться всем тем, что уже было сделано для свадьбы Лаурель. Так что очень надеюсь, ни у кого из вас пока нет планов на следующие выходные.

Как только она замолчала, тишина взорвалась гвалтом голосов. Женщины восхищенно охали над кольцом и строчили словами со скоростью автоматной очереди. Мужчины пожимали Эли руку и хлопали по спине. Кара уже и сама не понимала, почему так боялась раскрыть секрет родным. Все очень обрадовались и поздравляли будущих молодоженов на все лады. Пока никто даже не вспомнил о неудачной помолвке Эли с Лаурель, хотя Кара не сомневалась, что позже расспросов будет не избежать. А пока все просто восприняли как данность тот факт, что она взрослая женщина, которая вправе распоряжаться своим сердцем.

Элизабет заявила, что это стоит отметить, и увлекла дочерей и Брук на кухню сервировать шампанское, чай и десерт. По дороге Кара схватила Лаурель за локоть и отвела в сторонку. Она все еще волновалась, не питает ли та к Эли серьезных чувств. Она, конечно, помнила уверения Лаурель в том, что Эли для нее лишь друг, но, видимо, не могла понять, как можно не хотеть выйти замуж за такое чудо, как Эли. Теперь, когда они с Эли вместе, сама она никогда бы не смирилась, вздумай кто увести его у нее из-под носа.

— Ты точно уверена, что тебя это устраивает? — тихо спросила Кара сестру.