– Виноват, товарищ майор, – Пахоменко взглянул на Бондарева через зеркало заднего вида. – Вы хотели с юга подъехать, да? Не получится теперь! Только в объезд.

– Не беда, – Бондарев потер висок. – Объезд тоже по кочкам?

– Так точно. Но там не будет камней со свинским поведением.

– Тогда чуть помедленнее, – майору показалось, что голову зажали в тисках и она вот-вот затрещит, а затем лопнет.

– Голова болит? – с участием спросил Кравченко и пошарил в кармане. – У меня таблетка есть. Докторша дала. Сказала, от всех болезней. Вот… всего на семь лет просрочена. Держите. Вон там уже Черновка, за перелеском. А вон там, видите мачту? Редкое явление. Столбы высоковольтные, телевышки, ретрансляторы… все аномальная ржавчина съела, а эта стоит себе, как новая. Даже краска не облупилась.

– Судя по форме, это военная вышка, – определил Бондарев. – Поблизости от Черновки есть военные объекты?

– Нет, в этом весь фокус! А знаете, что мы примерно в тех же степях увидели? Неделю назад, стало быть.

– Первую засаду? Ту, что с тяжелой техникой?

– Так точно!

– Радиовышка, серьезные укрепления, техника… – Бондарев осторожно качнул головой. – «Пожалуй, проблема намечается, однако», как сказал бы ваш Тунгус.

– Так и я о чем! Там база, тут засада, и все на уровне, и все Черному Рынку подчиняется. Не иначе, у Хана скоро серьезная сила будет в кулаке. Если топливом разживется.

Бондарев мысленно усмехнулся. Сержант Кравченко исправно отрабатывал свой эпизод большого спектакля. Не знай Денис правды, он вполне мог бы окончательно поверить, что все и впрямь складывается одно к одному, а значит, Армии Возрождения просто необходимо вломиться на эту территорию, чтобы нанести упреждающий удар по секретным базам Черного Рынка, на которых лучшие из подручных Хана готовят к большой войне технику и личный состав секретного резерва…

…Оставшиеся до Черновки километры удалось проехать без приключений.

– Прибыли, – заявил Пахоменко, направляя «тигру» по главной улице Черновки в сторону серого двухэтажного интерната.

Рядом с интернатом стояли два грузовика, на кабине одного из которых сидели два малогабаритных человека. Завидев машину гостей, «малогабаритные» кубарем скатились вниз и помчались к зданию. Через полминуты, как раз к моменту, когда «Тигр» остановился у подъезда, из деревянной двухэтажки высыпала целая ватага. Дети, подростки, юноши и девушки… все вели себя одинаково. Радовались и галдели. Сдержанными оставались только вышедшие следом за воспитанниками взрослые. Это были несколько бойцов в армейском камуфляже, но без нашивок Армии Возрождения и… похожая на Юлю Бондареву, но, к сожалению, абсолютно незнакомая Денису женщина.

Поселок Черновка. Бондарев, Юля, Артем

Крушение надежд огорчает, сколько ни готовься к нему морально. Бондарев огорчился настолько, что не выдержал взгляда незнакомки, отвернулся и сделал вид, что в первую очередь его интересует перевозбужденная толпа детей. Скауты и младшие воспитанники окружили экипаж «Тигра» плотным кольцом, но больше всего внимания и эмоций досталось, конечно, Артему. Его хлопали по плечу, обнимали, тормошили, а одна из девушек, самая взрослая и смелая, даже чмокнула Артема в щеку. От нахлынувшей вдруг популярности скаут раскраснелся, разволновался и отвечал на сыплющиеся градом вопросы невпопад. Но в целом вел себя достойно, как настоящий герой, вернувшийся из дальних странствий.

Майору в этой компании делать было нечего, но и оставаться рядом с Кравченко Бондареву не хотелось. Сославшись на неважное самочувствие, он жестом приказал сержанту отложить построение личного состава и пока заниматься другими делами, а сам отошел в сторонку. Таким образом, Бондарев временно оказался не у дел. Как и прекрасная незнакомка, которая покинула компанию бойцов, но не спешила присоединяться к толпе скаутов. Майор чувствовал кожей ее взгляд, но обернуться и встретиться с ней глазами ему просто не хватало сил.

Вечно это длиться не могло. Бондарев прекрасно понимал, что не сейчас, так чуть позже, с ней придется познакомиться. Но именно сейчас, в данную минуту, ему требовалась передышка, чтобы проглотить горькую пилюлю судьбы, переварить ее и успокоиться. И тогда уже можно будет жить дальше.

Главное, чтобы эта незнакомка прочувствовала ситуацию и не сделала раньше времени первый шаг. С одной стороны, Бондарев вполне мог на это рассчитывать, зачем ей лезть к незнакомому человеку, да еще явно к начальству? Но с другой стороны, «начальство» выпало из общей массы, заскучало, и радушная хозяйка была просто обязана что-то предпринять. Именно этого преждевременного радушия и опасался Бондарев.

И не напрасно.

– У нас гости? – прозвучало за спиной.

В принципе, майор мог бы не реагировать, сделать вид, что не услышал вопроса. В ребячьем гвалте расслышать что-либо было непросто. Но Дениса вдруг словно пригвоздило к земле невидимой, но мощной молнией, и он понял, что «сделать вид» не в состоянии, как не способен дышать под водой. Более странных ощущений Бондарев не испытывал, наверное, никогда в жизни… после Пандемии. В жизни прошлой, в которой он был молодым, эмоциональным, восприимчивым, а потому имел замечательную способность удивляться, восхищаться, даже восторгаться и так далее, нечто похожее он все-таки испытывал, когда впервые увидел будущую жену. Свою, настоящую Юлю. Вернее, услышал ее голос – неповторимый, волшебный и сразу, с первых же звуков какой-то родной. Бондарева тогда тоже будто бы прошило током.

Но ведь и сейчас он лишь услышал короткую фразу и его словно пронзило насквозь!

«Что пронзило-то, какая такая молния? Слова, голос, интонации?»

Бондарев медленно, словно преодолевая сопротивление атмосферы, которая стала вдруг чересчур плотной, обернулся и уставился на женщину.

Денис смотрел на незнакомку во все глаза, подмечал удивительные детали – разрез глаз, наклон головы, едва заметный шрамик над левой бровью – в точности, как у его Юли! А главное, этот взгляд! Такой был только у Юли Бондаревой, но… это было раньше. Теперь вот нашлась еще одна женщина с таким же завораживающим взглядом. Будь майор Бондарев чуть более легкомысленным, не храни он надежду на встречу с женой, он мог бы – чисто теоретически! – и приударить за этой загадочной и волнующей красоткой. Ведь она полностью соответствовала понятиям Бондарева о женской красоте, обаянии, шарме и… что там у них еще? Но Денис, как тот вымышленный герой-варвар, хранил верность своей избраннице, хотя и понимал, что найти ее почти невозможно.

Короче говоря, шансов незнакомке Бондарев не дал, пусть и очень хотелось. Отвел взгляд, встряхнулся – огорчение его, наконец-то, отпустило – и снова взглянул на женщину, но теперь с любезным равнодушием, как на очередное гражданское лицо, с которым формально «рад познакомиться».

– Здравствуйте, – для полноты картины Денис обозначил дежурную улыбку. – Майор Бондарев, Денис, Армия Возрождения.