– Ну, хорошо, – великодушно сдался маг. – Уговорил. Двадцать четыре часа. С запасом. Устраивает?

– Замечательно! – обрадовался Иван.

И факел действительно загорелся и, возможно, действительно горел обещанные двадцать четыре часа. Или даже неделю.

Дожидаться окончания горения его и еще десятка поспешно сооруженных факелов путники не стали. Потому что взять в руки их было все равно невозможно – они пылали по всей длине.

– Ну, что ты еще предлагаешь? – лукоморец устало опустился на сухую траву перед входом в пещеру, поближе, но не слишком близко к теплой огненной стене.

На чародея было больно и жалко смотреть.

– Не знаю… – выдавил он. – Может, мы все-таки сможем их как-нибудь взять?

– Как?

– Не знаю…

– А послушай, Агафон, – посетила Иванушку свежая идея. – А если посмотреть в твоем мешке? Может, там найдется что-нибудь подходящее? Осветительное? Ну, хоть чуть-чуть? Чтоб только дорогу разбирать?

– В мешке? – волшебник кисло покосился на слегка полегчавший в последнее время заветный мешок, и без того не слишком тяжелый. – Ну, давай посмотрим. Хотя тебе лучше будет спрятаться за каким-нибудь уступом, пока я буду выяснять, что там такое… Сам знаешь: магия – дело для непосвященных опасное.

Иван согласно кивнул головой, но остался на месте, когда один за другим Агафон принялся вынимать из мешка и раскладывать на земле простые с виду предметы – фарфоровую куклу в пышном платье и островерхой шапочке замысловатой формы; глиняного ежа, знакомого уже голубого каменного жука, два стеклянных желтых кольца с болтающимися внутри цепочками, продолговатый прозрачный пузырек с ребристой красной пробкой и зеленой наклейкой без единого знака, пару крошечных бело-голубых керамических совят… и зеленое металлическое яйцо в рубчик, показавшееся царевичу подозрительно знакомым.

– Это не то, что ты думаешь, – перехватив взгляд Иванушки, поспешил заверить его Агафон.

– А что я думаю? – тут же поинтересовался Иван.

– Не знаю. Но если ты думаешь то, что я думаю, то ты не прав.

Иван не очень уверенно пожал плечами.

– Ну, если ты в этом убежден…

– Абсолютно.

Когда процесс опустошения заветного мешка был окончен, Агафон беспомощно взглянул на Ивана и развел руками.

– Все… Там больше ничего нет. С чего начнем?

– Они все – магические предметы?

– А что? – с опаской бросил угрюмый взгляд на царевича маг.

– Потому что я, например, точно знаю, что совят Ярославне привезла из Стеллы Серафима. Как она их не разбила по дороге – ума не приложу, но вот, довезла как-то…

– Да? – по сравнению с тем выражением, которое приняло его лицо сейчас, предыдущее было образцом веселья и оптимизма.

– Извини… Я не хотел тебя расстроить, – пожал плечами Иванушка. – Но я подумал, что тебе это может пригодиться…

– Н-ну, да. Пригодилось, – кивнул он и, подумав с мгновение, не стоит ли выбросить бесполезные сувениры, все же положил их обратно в мешок. – Так, что дальше?

– Больше мне здесь ничего не знакомо, – развел руками Иван. – Пробуй сам.

– Ну хорошо, – с видом приговоренного к смертной казни чародей зажмурился и наугад выбрал из разложенного ассортимента вещицу. Это оказался голубой жук.

– Как ты его назвал? Там, у белых магов?

– Термитная бомба? – наморщил лоб Иван.

– Ты… это… знаешь что-нибудь, или просто так?

– Просто так, конечно. Должен же был я как-то…

– Я тебя об этом не просил, – сухо заметил чародей.

– Должен же был я как-то спасти бесценную коллекцию наших гостеприимных хозяев!

– Спас, гордись… – буркнул Агафон и ту же швырнул жука оземь.

Ничего не произошло, если не считать того, что он совсем немагическим образом отскочил от твердой земли под ноги Иванушке. Тот поднял его и протянул волшебнику.

Агафон принялся его тереть в разных местах, поочередно и одновременно, потом давить и пытаться оторвать или открутить различные выступающие части его анатомии, потом поплевал на него и снова бросил на землю…

Ничего.

– Может, попробуем что-нибудь другое? – вздохнув, предложил Иван, хотя на языке у него давно уже крутилось совсем иное предложение – пуститься в обход, как было нарисовано на карте, чтобы вышло быстрее.

Агафон тоже вздохнул, поджал губы, бросил жука обратно в мешок и взялся за куклу.

Попытки с пятой, при троекратном нажатии на островерхую шапочку, откуда-то из самого нутра куклы зазвучало глухое дребезжащее треньканье – неумелая пародия на настоящую музыку, а сама кукла начала испускать волны ядовитого желтого, голубого и красного цвета попеременно.

– Музыкальная шкатулка, – как слабоумный оскалился чародей. – Нашлась.

Надавив еще три раза на шапочку, он остановил и мигание, и звуки и кинул куклу в мешок.

– А не попробовать ли нам колечко? – несколько повеселев, предложил маг. – Слышал я, в тарабарских магических мастерских было налажено крупносерийное производство колец света…

И, не дожидаясь реакции Иванушки, он крепко взял кольцо двумя пальцами и дернул за цепочку.

Черная вспышка мгновенно ослепила их, обожгла жаром и пропала. Полмгновения спустя ударил гром, раздирая барабанные перепонки.

Оглушенные, ошарашенные Иван и Агафон сидели на земле и продирали запорошенные мусором глаза. С горы на них, мягко кружа, опускались сухие листья, трава, ветки, птичьи гнезда и сами впавшие в ступор птицы. Проморгавшись, наконец, и прочистив уши, искатели пропавших царевен посмотрели друг на друга, на самих себя, вокруг… Все в радиусе десяти метров, включая камни, землю, траву и их вещи оказалось покрытым ровным, матово поблескивающим слоем сажи, сквозь который пробивались тонкие струйки дыма. Копотью были измазаны и их лица, руки и одежда. Которая тоже местами дымилась. Само кольцо рассыпалось в золу и них на глазах – в пальцах Агафона осталась только потемневшая короткая цепочка.

– Никогда не думал, что в Тарабарской стране такое странное представление о свете, – хлопая себя по бокам и рукавам, сбивая подозрительные дымки, покачал головой Иван.

– Подумаешь… – ворчливо пробормотал маг, энергично проделывая такой же комплекс упражнений. – Ну, перепутал… Так ведь все живы же. Пока. Давай лучше…

– Давай лучше сложим все, что осталось обратно и остановимся на кукле, – Иванушка твердо перехватил руку волшебника, потянувшуюся уже было к следующей вещичке.

– Ты собираешься ЭТО слушать все пять часов, пока мы там идем? – недоверчиво переспросил Агафон.

– Да, – решительно ответил Иван. – Пока есть, чем слушать. И пока вообще есть мы.