…когти и клыки мутантов разрывали машину, словно армейский штык-нож старую консерву. Рычание люпусов оглушало. Николай не мог понять, куда делись его товарищи. Вокруг только буйство мутантов, скрежет разрываемого металла, сквозь который в салон пробивается невероятно яркий свет, вслед за которым тянутся мохнатые и когтистые лапы. Николай хочет закричать, но не может. Что-то давит на грудь, сминая легкие. В большую пробоину просовывается огромная голова вожака стайных люпусов. Тварь всего в паре сантиметров от лица Николая. Она источает смрадное дыхание и смотрит на жертву оранжевыми глазными яблоками с узкими черными зрачками.

– Ваше время на Земле давно вышло! Теперь миром правим мы! – заорал люпус страшным раскатистым и хрипящим басом.

Они умеют говорить? Нет! Это он передал свои мысли прямо в мозг!

Васнецов все-таки сумел вырваться из машины и оказался на заснеженном пустыре среди гор бетонных обломков, которые когда-то были домами. На пустыре было тихо. Только от ветра скрипели, раскачиваясь, ржавые качели. Рядом маленькая девочка пыталась прыгать со скакалкой, но все время проваливалась в снег.

– Мама, – жалобно плакала она, – Мама! – и снова проваливалась в снег.

Вдруг из сугроба рванулась узкая голова снежного червя и проткнула ребенка своим трехчелюстным клювом.

– Мама!!! – закричала девочка от ужаса и боли.

Николай бросился бежать по рыхлому снегу и провалился в подземную катакомбу. Он перекувыркнулся несколько раз и с шумом рухнул в густую черную воду на дне узкой и тесной пещеры. Из глубины прямо на него брели, расплескивая изъеденными язвами голыми ногами радиоактивную воду, мертвые люди.

– Коля, холодно, – бормотали они, перебивая друг друга. – Коля холодно!…

– Коля проснись!

Васнецов, наконец, открыл глаза и почувствовал холод от собственного остывшего пота. Над ним склонился Славик.

– Ну, ты даешь, братишка! Весь день проспал! – Усмехнулся Сквернослов. – Давай, приготовь оружие.

– А что случилось? Где мы? – прохрипел осипшим голосом Николай.

– Вроде пока ничего не случилось, – ответил Варяг, глядя в перископ, – Но впереди, на дороге какая-то застава. Примерно в километре от нас.

– А где мы? – снова спросил Николай.

– В ближнем Подмосковье где-то. Может около Климовска. Не уверен пока.

– Где-где?! – воскликнул Васнецов.

– Коль, ты не проснулся что ли? – Улыбнулся Сквернослов.

– Это сколько же я спал?!

– Говорю же тебе, весь день. Вечереет уже.

– Значит так, космонавты, приготовьте автоматы. Но останетесь в машине. Вам бы переодеть скафандры свои неуклюжие… – Сказал Яхонтов.

– Но в них тепло, – возразил Андрей.

– В наших комбезах тоже неплохо. Ну да ладно. Коля, Славик, надевайте снегоступы и маскхалаты. На заставу пойдем пешком. Надо выяснить, что это такое. Не исключено, что бандитская засада. Хотя, я не припомню, чтобы бандиты делали заставы и блокпосты. Они предпочитают засады и ловушки.

– А может это такая хитрая засада и ловушка, которая выглядит как застава? – предположил Сквернослов.

– Согласен. Для этого нам и надо разведать. Короче. Идем уступом вправо. Я направляющий, Славик, ты замыкающий. Я говорю, вы молчите. Если придется стрелять, то вы открываете огонь только после меня. – Варяг достал из-под сидения широкий меч метровой длины.

– Что это? – Николай с удивлением взглянул на холодное оружие.

– Подарок от язычников из Дугны. Иногда, бывает, надо кого-нибудь грохнуть, а патронов жалко. Можно вот этим рубануть. – Яхонтов улыбнулся и погладил свою соломенную бороду, – У меня в вещмешке еще арбалет и бумеранг имеются.

– Если они дружелюбные, то можно тут и ночь переждать. Темнеет уже. – Яхонтов смотрел в бинокль, стоя за сухим кустарником.

– А чего время тратить? Луноход ведь и ночью ехать может. Он к нам ночью ведь приехал. А поспать и внутри можно. Вон Колян сколько дрых. – Возразил Сквернослов.

– А космонавты, по-твоему, железные? Им тоже отдых нужен. Кто еще кроме них может вести эту машину? И еще неизвестно, реально тут проехать или нет. Вон перегорожено все.

Широкую просеку перечеркивала грубая изгородь из деревянных кольев разной длины и толщины. На колья как попало была намотана ржавая колючая проволока с висящими на ней консервными и пивными банками. В лесу вообще царил бурелом, и пройти там, а тем более проехать, не представлялось возможным. Единственный путь был через деревянный шлагбаум возле железнодорожного вагона, обложенного, судя по всему перемешанной с соломой глиной. С двух концов вагона торчали дымящие железные трубы. Внимательнее приглядевшись, Варяг заметил за этим своеобразным рубежом еще с десяток труб, торчащих прямо из снега. Видимо там были обитаемые землянки. Вдали виднелась еще линия частокола и будка со шлагбаумом. Между двумя этими изгородями и были расположены землянки.

Из леса показалась группа людей. Их было около дюжины. В основном женщины. Они тащили дрова. Несколько подростков шли, рядом держа на поводках собак.

– Сейчас они пройдут и двинем. С собаками связываться неохота. – Покачал головой Яхонтов. – Это явно не бандиты. Какая-то община небольшая.

Группа древозаготовщиков исчезла, зайдя за железнодорожный вагон. Видимо там был вход в их жилища.

– За мной, – махнул рукой Варяг.

Пройти несколько сотен метров было не просто. Снег был липкий и быстро облеплял снегоступы и ноги. Постоянно приходилось отряхиваться. Когда они добрались до вагона, стало уже совсем темно.

– Стоять! – крикнул кто-то из темноты. Голос был словно через рупор.

– Стоим! – ответил Варяг.

Из вагона вышел пожилой бородатый человек в старом, много раз заштопанном пальто и вязаной шапке. В одной руке он держал горящий факел, в другой обрез охотничьего ружья. На шее у него, привязанная пеньковой веревкой, висела обрезанная пластиковая канистра, которая, видимо, и являлась рупором. Человек приподнял факел и прищурился, разглядывая незваных гостей. Он с некоторой озабоченностью посмотрел на автоматы в их руках.

– И кто вы такие? – осторожно спросил он.

– Мы искатели. – Ответил Яхонтов.

– И чего ищите?

– Уважаемый, вы не совсем поняли. Искатели мы. Ну, исследователи… Как еще понятней объяснить? У вас искателей, что ли нет? Которые ходят в рейды, полезные вещи достают всякие, окружающий мир разведывают… Ну, так понятней?

Человек вдруг попятился.

– С…с…сталкеры? – выдавил он из себя вопросительным тоном странное слово.

– Какие еще сталкеры? Искатели мы, говорю. – Нахмурился Яхонтов.