Увы, реальность недалеко ушла от жутких фантазий.

Я обнаружила Квентина в помещении, некогда служившим подсобкой. На первый взгляд невредимого, но в настораживающей позе. Он вытянулся струной: спина ровная, руки по швам. Как солдат на посту. Или... робот. В отключке.

- Квентин, - позвала я осторожно.

Но ответом стала мертвая тишина.

Фонарь осветил знакомое до боли лицо, и я отпрянула с громким восклицанием. Сердце рвануло если не пятки, то в коленки однозначно. Глаза напарника утратили "человечность", остекленели, как у самого обычного агрегата, вроде прислужника Сима. Ни единой осмысленной искорки.

- Квентин, скажи что-нибудь, - попросила я нервно и пожалела об этом.

Он заговорил. Механическим голосом робота.

- Угодник. Порядковый номер 9117. Серия VIP. К вашим услугам. Выполняю любой каприз, воплощаю в жизнь любую фантазию. Каким будет ваш заказ?

- К-к-квентин? Пожалуйста, скажи, что это шутка! - взмолилась я, понимая, что никаким розыгрышем тут не пахнет.

Напарник проговаривал запись из заводских настроек. "Первозданным" голосом, непохожим на человеческий. А это значило... Это значило, что все остальные программы стерты. Уничтожены. Безвозвратно. Память агрегата девственно чиста. Всѐ. Конец.

Вот тебе и разумный робот. Со свободой выбора.

- Угодник, - завел он всѐ ту же "песнь". - Порядковый номер...

Я сделала шаг назад. Еще один и еще. Пятилась, пока не уперлась в стену. Ноги подкосились, и я съехала на грязный пол. Схватилась за голову, плохо представляя, что делать дальше. Что мне делать ДАЛЬШЕ. Со слетевшим с катушек агрегатом. И без него.

В голове была жуткая каша из разрозненных мыслей и образов. Но больше всего напугали не вид или голос робота, а моѐ восприятие произошедшего. Я десятки раз мысленно обзывала напарника железякой и жестянкой, обсуждала с ним отличия роботов от живых людей, но никогда - НИКОГДА! - не осознавала до конца, что Квентин не человек. Теперь истина навалилась непосильным грузом, способным раздавить, переломав все кости.

Не человек. Машина. Неспособная чувствовать. Сопереживать. Любить.

После побега из лаборатории Лиира я перелопатила в сети немало информации об угодниках. Для понимания, с кем связалась. В материалах, предназначенных для потенциальных клиентов и клиенток, подробно описывались возможности агрегатов. В частности, их способность сканировать организм человека, реагируя на любые изменения. Поэтому угодники - идеальные любовники, они улавливают реакцию партнеров, так сказать, в онлайн-режиме и умело подстраиваются.

Однако в материалах речь шла исключительно об интимной стороне дела, а не реальной жизни, ведь в ней угодники и не участвовали. Какой Квентин в постели, я не имела понятия, но во всем остальном он не торопился подстраиваться, по любому поводу высказывал свою точку зрения и пекся о собственном удовольствии, будь-то уход за кожей, треклятый шопинг или обильное общение с девицами всех мастей.

Его поведение не вписывалось в стандарты, и я забывала, кто он такой.

Точнее, предпочитала не думать...

- Угодник. Порядковый номер...

Квентин всѐ не затыкался, повторяя, как заведенный, приветственную "речь". А я смотрела на него, ощущая себя ребѐнком, потерявшимся в огромном городе. Одна! Опять одна против всего мира. От этой мысли скрутило всѐ внутренности. Вот-вот стошнит. Но вместо ожидаемого спазма накрыла злость.

Как он мог? Оставить меня? Умере... стереться?

Я вскочила и два прыжка оказалась перед роботом.

- Ты гад! - заорала что есть силы. - Как ты посмел?! Жестянка бесчувственная!

Кулаки ударили в грудь угодника, у которого вместо имени остался лишь серийный номер.

- Ох...

Долбануло мощно. Обоих. Но больше робота. В меня лишь срикошетило.

Проклятье! Я и забыла, что на руках перчатки, реагирующие на прикосновение к живой плоти. Вот только Квентин не настоящий. Под кожей, мышцами и другой человеческой "прослойкой" металл, которому не пришелся по вкусу удар током. Мы с роботом разлетелись в стороны и теперь лежали метрах в четырех друг от друга.

Запахло паленым. Отлично! Теперь он еще и подгорел!

- Это что, была молния? Хм... А почему в здании?

Я подскочила. Прямо на пятой точке.

- К-к-квентин?

- Релия? А ты откуда взялась? - робот сел и уставился на меня истинным бараном.

Я чуть не заревела. Треклятый агрегат меня узнает! Не стерся! Ну, или стерся не до конца...

- Квентин, это ты? Правда, ты?! - я рванула к нему.

Хорошо, что вовремя вспомнила про перчатки, а то приложила б нас обоих повторно в попытке обнять драгоценного напарника.

- Это ты меня ими... того? - спросил робот насмешливо.

- Кажется, ты подпалился, - пробормотала я извиняющимся тоном.

- Не я, а контейнер Руда. Тот, что для еды и напитков. Не страшно, новый установлю.

Квентин замолчал и посмотрел на меня очень внимательно.

- Почему ты здесь? И как меня нашла?

- Зарядка, - я извлекла из кармана коробочку. - А что еще оставалось? Ты же пропал!

Квентин фыркнул в свойственной ему манере и всплеснул руками.

- Никуда я не пропал. Пришлось провести срочную диагностику. Кстати, который час?

- Ночь почти, - я достала личный экран и посмотрела время. - Десятый час пошел.

- Десятый, - повторил напарник озадаченно. - Странно.

- И никакая не диагностика! - взорвалась я, вспомнив весь спектр пережитых эмоций. - Ты без перерыва талдычил заводское приветствие с серийным номером. Я думала: всѐ, от тебя ничего не осталось! Что вообще стряслось у вас с Сибил?!

- Заводское приветствие? - робот по-человечески почесал лоб. - Что-то не так. Что-то совсем не так. Погоди! Причем тут Сибил?

- Ты мне скажи! Зачем потащился с ней в закрытую зону?

Робот отвел взгляд. Он делал так, когда не хотел что-то обсуждать.

- Ты с ней спал?

- С ней нет, - отрезал Квентин. - И это не твое дело.

- Моѐ! И всей Службы безопасности во главе с инспектором Тимом! Сибил мертва, идиот!

Квентин качнулся. Черная прядь упала на глаза. Но таким взъерошенным он выглядел еще привлекательнее. Сама небрежность. Притягательная небрежность.

- Это шутка? - спросил он строго.

- Да, шутка. А я сегодня - главный шут, - я провела ладонями по лицу, благо мне перчатки вреда причинить не могли. - Девчонка мертва. Убита. Я видела ее скрюченный труп в квартире Васильков. Как она умерла, Тим не говорит. Он знает, что вы уехали сюда вместе. И у него к тебе много вопросов.