Но и это еще не все. Издали участникам экспедиции несколько раз доводилось видеть странных обезьяноподобных существ, покрытых шерстью. Представляете, обезьяны в центре Кольского полуострова! Откуда они там взялись? По поверьям саамов, живущих в этих краях, подобные существа охраняют входы в заповедные места. Мы пытались поймать хотя бы одно из них, но безуспешно.

Понимаете, перед нами непаханое поле для исследований. К сожалению, финансирование этого проекта пока временно прекращено. Но я еще не потерял надежды в дальнейшем туда вернуться. Надеюсь, что сделанные мною открытия заставят ученый мир по-новому взглянуть на историю человечества.

— Будем надеяться! Но я читал отчеты экспедиции академика Ферсмана, которая побывала в этих же краях спустя всего несколько лет после Вашей экспедиции. Так вот, по мнению уважаемого академика, все упомянутые Вами объекты имеют естественное происхождение, то есть, к цивилизации гипербореев они никакого отношения не имеют.

Барченко сразу нахмурился и довольно резко ответил:

— Это субъективное мнение одного человека, и не более того.

— Нет, не скажите! Мне представляется неверным уже исходный пункт Ваших рассуждений. Вы, как и многие другие энтузиасты, допускающие возможность существования в глубокой древности подобной цивилизации на Крайнем Севере, опираются на труды античных авторов. Но при этом Вы упускаете из виду, что у них представления о гипербореях самым непосредственным образом связаны с мифом о солнечном божестве Аполлоне. Они считались его священным народом, не знавшим болезней, горестей и печалей, и у них он проводил определенную часть года. И только в позднейшей традиции гипербореи стали восприниматься как некий полумифический народ, живший то ли где-то далеко на Севере, то ли где-то далеко на Востоке.

— Отложим пока эти дискуссии. Это хорошо, что у Вас критический склад ума, и Вы смело высказываете свою точку зрения. К сожалению, большинство людей не любит, когда им перечат даже в мелочах, но для нашего дела подобное качество просто необходимо. Именно такие сотрудники нам и нужны.

Барченко постарался перевести разговор на другую тему:

— Как Вам предложение Глеба Ивановича отправиться на поиски центров древней цивилизации в джунгли Бразилии?

— Если просто сказать, что я потрясен, то, значит, ничего не сказать. Конечно, я сделаю все, что в моих силах. Правда, я пока не представляю, как я до этих самых центров доберусь.

— К сожалению, Вам придется добираться туда своим ходом, как и всем простым смертным. Волшебной палочки или ковра-самолета, которые могли бы облегчить Вам выполнение данной задачи, у нас нет.

— Но организация подобной экспедиции связана с огромными расходами. Кто же выделит необходимые средства? Насколько я знаю, в нашей стране на такие цели денег всегда не хватает.

— Я думаю, что Глеб Иванович каким-нибудь образом сможет решить эту проблему. У него в этом плане большие возможности.

— Будем надеяться. Но, в сущности, в данном случае это далеко не самое главное. Я до конца еще не вник в суть вопроса, но меня опять смущает даже исходная посылка. Я сильно сомневаюсь, что в джунглях Центральной Бразилии могли уцелеть колонии атлантов хотя бы по той простой причине, что самой Атлантиды никогда не существовало. В свое время я достаточно детально занимался этой проблемой, и могу это утверждать со всей ответственностью.

— Это интересно! Почему Вы так считаете?

— Не будем вдаваться во всякие мелочи, понятные лишь специалистам, а просто зададимся вопросом — «Почему Платон поместил Атлантиду именно в Атлантическом океане, к западу от Геракловых Столпов, а не где-нибудь в другом месте»?

— Да! И почему же?

— Дело в том, что согласно географическим представлениям древних греков, которые в ранний период были тесно связаны с мифологией, земля со всех сторон была окружена Океаном. При этом земля и все, что ее населяет, относилось к миру живых. По его краям, на берегах Океана, жили различные сказочные персонажи — аримаспы, которые сражаются с грифонами из-за золота, пигмеи, сражающиеся с журавлями, и уже упоминавшийся нами народ гипербореев, не знающий старости и смерти. Таким образом, Океан как бы окружает мир живых, а все, что лежит за его пределами, то есть в самом Океане, относится уже к потустороннему миру.

Согласно древнегреческой мифологии, в западной части Океана размещался остров или острова, куда после смерти могли попасть только души избранных героев. В различных мифах эта сказочная область именовалась Елисейскими полями, островами Блаженных, Садами Гесперид и так далее.

Александр Васильевич! Вы, может быть, помните, что однажды в ходе своих странствий Геракл отправился за яблоками, дарующими бессмертие, в Сады Гесперид?

— Да, помню!

— Так вот, на подходе к ним Геракл встретил титана по имени Атлант, державшего небесный свод. Он вызвался лично принести желаемые яблоки Гераклу, предупредив героя, что если он сам за ними отправится, то не сможет вернуться обратно. А почему?

— Честно говоря, я над подобным вопросом никогда особо не задумывался.

— Да все очень просто. Древним грекам причины подобного запрета объяснять не надо было, им и так было понятно, что Геракл, будучи живым, не мог войти в царство мертвых, а тем более вернуться из него обратно. Правда, такие случаи в древнегреческой мифологии отмечены, но каждый раз по ним боги принимали специальное решение.

— Очень интересно!

— Крайне сомнительно, что Платон, который славился своей ученостью, не знал предания своего собственного народа. Размещая Атлантиду в потустороннем мире, он тем самым ясно давал понять, что описанная им страна никогда в реальности не существовала. Аналогичный прием спустя две тысячи лет применил Томас Мор, который, чтобы проиллюстрировать свои представления об идеальном государстве, создал легенду об острове Утопия, также поместив его в Атлантическом океане. Вот только Утопию никому не приходит в голову искать, а Атлантиду ищут уже несколько тысяч лет. Хотя в принципе это то же самое, что искать город Глупов, описанный Салтыковым-Щедриным.

— Ну, что же! Вполне возможно, что Вы и правы. Но, тем не менее, территория Южной Америки столь необъятна, а ее глухие уголки до сих пор настолько плохо изучены, что все равно остается надежда найти там следы пока еще неизвестной науке цивилизации. Вспомните сведения, которые Фосетт собирал на протяжении многих лет. Не может быть, чтобы все они оказались ложными. Сам он, во всяком случае, им полностью доверял, и, очевидно, у него были на то свои причины.

— Ну, что же, будем надеяться!

После некоторой паузы Барченко добавил:

— Иван Антонович! Я рад Вашему оптимистическому настрою, но Вы должны быть готовы к самым суровым испытаниям. Надеюсь, что Вы с ними справитесь.

— Я тоже на это надеюсь!

За этими разговорами собеседники неспешно дошли до дома Ивана. Уже начинало светать. Город все еще спал, но в некоторых окнах уже зажегся тусклый свет. Кое-где на улицу вышли дворники, начав свою ежедневную бесконечную борьбу с мусором. Протянув на прощание руку, Барченко сказал: