Эту пуговицу мог кто угодно обронить, а не обязательно Алевтина Васильевна. Да и зачем ей совершать все эти преступления?

Зачем, зачем? Не знаю зачем. Хотя нет, знаю. Помните, как она говорила, что ее племянник хотел у соседей дачу снять, но она Борису со Стасом досталась?

— Это смешной мотив.

Ромка махнул рукой.

— Да какая разница, какими мотивами руководствуется преступник? Для нас главное, чтобы он был пойман и уличен. Пошли скорее к Анне, откроем ей глаза на ее домработницу.

Друзья вскарабкались на гору и подошли к большому особняку. Но его ворота оказались закрытыми, и внутри дома не было признаков жизни. Как Ромка не стучал и не звонил, никто к ним не вышел.

— Может быть, мать Антона знает, куда все подевались? — сказал Венечка, и Ромка кивнул.

— Давайте у нее об этом спросим.

Перейдя к другому дому, друзья нажали на звонок, и Вера Александровна подошла к окну. Она снова выглядела больной, лицо было бледнее, чем прежде, отчего круги под ее глазами казались еще чернее.

— Опять давление поднялось? — посочувствовала ей Лешка.

Вера Александровна кивнула.

— С утра ходить не могу. Вы ко мне?

Ромка поднялся на цыпочки и взялся за подоконник.

Нет, не к вам. Мы только спросить. Вы случайно не знаете, куда делась Алевтина Васильевна?

В Москву к своему племяннику поехала.

Принесла мне молока и тут же отправилась.

И давно?

Только что. Еще бы чуть, и вы ее застали.

А в каком она была платье?

Не помню, кажется, в горошек.

А надолго она уехала?

До завтра, очевидно. А зачем она вам?

Она-то? Ни за чем. — Ромка замотал головой и отступил от окна. — Нам вообще-то Анна нужна. Мы с ней поговорить хотели.

А Аня укатила еще утром. Что же вы с ней заранее не договорились?

Юный сыщик пожал плечами.

Мы думали, что она дома. Извините, до свидания.

Всего хорошего, — ответила женщина и с глубоким вздохом прикрыла окно.

Все слышали, что она сказала? — отойдя от дома подальше, зловещим шепотом произнес Ромка. — Алевтина Васильевна только что куда-то уехала, а до этого куда-то там ходила. Значит, нет у нее никакого алиби, что и требовалось доказать.

А на часах еще и двух не было. Друзья направились к станции и тут же сели в подошедшую электричку.

Всю дорогу Ромка не переставал радоваться.

Наконец-то мы на верном пути, — говорил он, потирая руки. — Вот Стае с Борисом удивятся, когда узнают, что мы нашли преступника. — Потом Ромка взглянул на сестру, которая безучастно смотрела в окно, и удивился: — А ты чеготакая хмурая? У меня вот и рука, и нога, и плечо болят, и то я не сижу с такой кислой рожей.

Она думала, что Алевтина Васильевна простая и хорошая, и ей непонятно, как она могла столько лет притворяться, — ответил за Лешку Венечка.

Может, она и была хорошей, а потом сделалась плохой, чего в жизни не бывает, — подумав, ответил Ромка.

А Анна-то как расстроится, когда узнает об этом, — вздохнула сестра.

Лешка с Ромкой сидели за обеденным столом, как вдруг у калитки загудел автомобиль. Ромка выглянул в окно, и его новой радости не было предела.

— Ура, Темка вернулся! — закричал он и побежал навстречу другу.

Из машины и в самом деле вышли Артем, его отец и двое подростков — очевидно, те самые племянники.

Бросив всем "здрасьте", Ромка ухватил Артема за руку, отвел его в сторону и торжественно оповестил:

— Темка, мы нашли преступника! Вернее, преступницу. Это — Алевтина Васильевна, ну, домработница, которая у Анны живет, мы тебе о ней говорили. Мы против нее улику нашли, и алиби у нее нет. Завтра мы туда поедем и во всем окончательно разберемся.

Ромка достал из кармана блестящую пуговку, но показать ее Артему не успел. К ним подошел Владислав Николаевич.

Рома, а почему ты хромаешь?

Так. Упал. Нечаянно.

Надеюсь, это тебе не помешает поехать с нами в цирк?

Мы решили сделать всем вам сюрприз, — сказал Артем. — У отца сегодня свободный день, и он купил на всех билеты. А перед цирком мы зайдем в какое-нибудь кафе.

Класс, — воскликнула Лешка и побежала переодеваться и звонить Венечке.

Ромка тоже сказал, что очень рад сюрпризу, и похромал на второй этаж, чтобы переодеться. Но на лесенке оступился, ударился о ступеньку и без того больной ногой и подумал, что ему совсем не хочется никуда ехать. Ромка обожал цирк, но сейчас ему больше всего на свете хотелось лечь и долго-долго лежать без движения.

И когда все стали садиться в машину, он сказал:

Вы поезжайте, а я останусь.

Скажи честно, ты ничего не задумал? — пытливо всмотрелась в лицо брата Лешка.

Ничего я не задумал, — совершенно искренно ответил Ромка. — У меня, честное слово, ни на что нету сил. Я полежу в сарае, то есть в нашей штаб-квартире, почитаю, подумаю. Человеку, знаете ли, иногда надо побыть одному. И друзья ему поверили.

Тогда пообещай без нас ничего не затевать, — потребовал Артем.

Обещаю, — кивнул Ромка.

И когда они уехали, он и в самом деле пошел в сарай, свалился на сено и тут же уснул.

Проснулся Ромка часа через три, когда солнце еще только приближалось к горизонту. Выспавшись, он почувствовал себя значительно лучше, чем прежде, и даже пожалел, что отказался от цирка.

Думая, чем бы ему заняться, Ромка вспомнил об Анне.

Надо бы с ней договориться на завтра, подумал он и взялся за телефон.

А мы к тебе заходили, — сообщил Ромка девушке, когда она откликнулась на его звонок.

А я через полчаса буду дома, — ответила Анна. — Заходите снова.

Очевидно, она подумала, что они до сих пор в Николаевке, и Ромка хотел сказать ей, что это не так, но неожиданно с его языка сорвались совсем другие слова.

— Хорошо, спасибо, сейчас зайдем, — ответил он и мгновенно собрался в путь, утешая себя тем, что нисколько не нарушит данного Артему обещания ничего без друзей не затевать, если только поговорит с Анной и тут же вернется обратно.

Спустя полчаса Ромка был в соседнем поселке, а еще через некоторое время подходил к дому Анны.

Юный сыщик нажал на кнопку звонка, за воротами раздались шаги. Ромка заранее улыбнулся, но вместо Анны перед ним появилась Алевтина Васильевна.

Вы уже дома? — вырвалось у него. — А где Анна?

Аня скоро приедет.

— Извините, тогда я зайду попозже.