вопрос, но Анаит и так знала, какую карту вытащит: на этом пути других вариантов для Анаит и ее друзей не предусмотрено. Наступила глухая тишина, Анаит заерзала на скамье: все? Можно вставать? Но хозяйка двора и не думала подниматься с коленей. А затем громко бухнуло, и дверь снесло с петель.

Почему-то потемнело еще сильнее, Анаит таращила глаза, силясь хоть что-то разглядеть. Вспыхнули глаза над окнами, задымились пучки трав, хозяйка двора закричала: «Для зла нет места!» Она выкрикивала слова с ожесточением, наделяя их последней надеждой, прячась за ними, будто за щитом. Анаит хотела вскочить, но почувствовала, что не может двинуться. Наверное, так обреченно тонет муха в меде, не в силах вырваться из липких объятий. Замолчала хозяйка, словно ей грубо заткнули рот, прекратили плакать дети.

Резво включился свет, и в проеме двери стала видна женщина, одетая в длинное неподпоясанное платье цвета половой тряпки. Ее темные с сединой спутанные волосы плащом спадали до колен, лишенные зрачков серые глаза смотрели прямо перед собой, лицо, прочерченное паутиной морщин, ничего не выражало. Ведьма втянула в себя воздух, ее нос при этом зашевелился, как у собаки, берущей след, а потом ведьма двинулась к людям.

Она вытянула руку, точно слепая, и ощупала каждого из присутствующих. Анаит ощутила прикосновение грубых шершавых ладоней, ведьма на мгновение замерла возле девушки, и сердце Анаит болезненно забилось, точно пойманная птица, но ведьма продолжила осмотр. Она задержалась возле мальчика, все так же невидяще глядя куда-то на стену, а потом дернула его к себе.

– У меня есть право, – заявила ведьма голосом, лишенным эмоций.

Она цепко ухватила мальчика за плечо, он задергался всем телом, глаза закатились, но ведьма направилась к выходу, а он зашагал за ней, будто марионетка. И тогда Анаит отмерла.

Хозяйка двора подвывала, не поднимаясь с пола, девочка обняла ее. Набежал народ, все громко обсуждали происшедшее, Анаит чувствовала себя чужой. Пучки с травами сгорели дотла, чеснок почернел и осыпался пылью, на месте нарисованных глаз остались выжженные контуры.

– Мощная ведьма, – Марта без лишних сантиментов осмотрела дом. – Сломала защиту. Вставай уже, – она подошла поближе.

Хозяйка двора схватила ее за руки:

– Помоги мне вернуть сына, Марта.

– У нас договор, Элен, – Марта освободилась и двинулась к выходу. – Мы обязаны его соблюдать.

Элен на коленях поползла за ней, но Марта даже не обернулась. Она и остальные покинули дом несчастной женщины, остались лишь Анаит и ребята.

– Мы можем помочь? – по виду Ника было ясно, что ему неловко лезть с помощью.

Элен замотала головой:

– Марта права. Ведьма в своем праве.

– Что за право? – Дафф опустился на корточки рядом с женщиной, она с трудом ответила: – Раз в год ведьма может делать все что угодно. Убивать, наводить порчу, забирать детей.

– Зачем она забрала вашего сына? – От страшного предположения у Анаит пересохло в горле: наверное, чтобы принести в жертву.

Элен опять зарыдала, ее плечи заходили ходуном.

– Она ищет ученика, – тихо сказала девочка. – Мой брат подошел.

– Странный способ, – Дафф поднялся.

Анаит мысленно согласилась: если бы она оказалась могущественной ведьмой, в ученики к ней ломились бы желающие со всего света. Уж Анаит им бы отбор устроила, да еще деньги бы за обучение брала.

– Мой мальчик… – Элен прекратила плакать, но так и продолжила сидеть на полу, раскачиваясь взад-вперед.

Ник потянул Анаит в сторону:

– Давай поможем, – он кивнул в сторону Элен.

Анаит развела руками: как?! Отобрать мальчика у ведьмы? Вряд ли получится, никто из них пальцем пошевелить не мог, пока ведьма находилась рядом.

– Пойдем узнаем у старосты, – предложил Дафф.

Анаит с сожалением бросила взгляд на круг колбасы и хлеб, оставшиеся на столе – хорошо бы взять с собой. Но в подобной ситуации это смахивало на мародерство, хотя путники за еду заплатили, поэтому Анаит направилась к выходу, осознавая, что после пожалеет о широком жесте, когда жрать будет нечего. Но ведь и родители Анаит, она была уверена, также горевали, когда потеряли ее. И, в отличие от Элен, они не знали, что стало с дочерью.

– Думаете, это плохо, что его забрала ведьма? – спросила Анаит.

– Ты ее видела, – Дафф ответил не сразу. – Она произвела на тебя впечатление счастливого человека?

Ну вот опять! Счастливый, несчастливый… Зато ведьма обладала даром, Анаит о таком могла только мечтать.

– От человека у нее только оболочка, – Ник передернул плечами. – Жуткая она.

С этим Анаит была согласна, но, может, не все ведьмы такие? Может, у этой какой-то побочный эффект?

– О чем думаешь? – с подозрением поинтересовался Ник. – Решила в ученицы податься?

Анаит дернула плечом: ему только скажи! Сразу высмеет!

– Больно надо! – отрезала она.

– А то смотри, наколдуешь что-нибудь не то, – Ник продолжал шутить, – и будешь с носом на пол-лица ходить.

Анаит украдкой потрогала нос: не маленький, конечно, но и не огромный, ей идет.

Они вернулись к дому старосты, на стук вышла Марта.

– Вам чего? – за напускной грубостью Анаит разгадала страх и переживания.

– Как-то можно помочь? – в лоб спросил Дафф.

– Чем тут поможешь? – лицо Марты смягчилось. – Это наш уговор, мы не вправе нарушить.

Марта поведала, что давным-давно между людьми и ведьмами был заключен договор: ведьмы помогают людям вырастить урожай, защитить скотину от падежа, вылечить больных, за это раз в год ведьма имеет право на все. Может искалечить, проклясть, забрать ребенка в ученики.

– Но он же мальчик, – Анаит озвучила главную несостыковку.

– Среди них и ведьмаки имеются, – отрезала Марта.

Оказалось, что ведьма не может взять более одного ученика или ученицы. Именно ему или ей переходил дар, и тогда ведьма умирала.

– Дар, что это? – заинтересовался Дафф.

Марта нехотя ответила:

– Да кто знает. Но после этого они только внешне людьми остаются. Словно в них что-то вселяется.

Анаит передернуло: ну уж нет, такого для себя она точно не хочет! Гадость какая!

– Мальчика можно вернуть? – спросил Дафф.

Марта отрицательно замотала головой:

– Это развяжет войну. И кто победит, неизвестно.

Анаит понимала ее: проще пожертвовать ребенком, чем рисковать жизнями многих. К тому же от ведьм есть польза, они встроены в это общество. И мальчика не убьют, просто через несколько лет его тело займет темная сущность, и он станет ведьмаком, лишь внешне похожим на человека.

– А если предложить что-то на обмен? – настаивал Дафф.

Марта исподлобья взглянула на него:

– А есть что? Ну попытай удачу, они сейчас в городе собираются на ведьмину неделю. Но я бы не советовала.

Она развернулась к путникам спиной, всем видом показывая, что разговор окончен. Как только