— Хорошо, мастер, вы будете участвовать в битве. Поставим ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?

— Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.

— Курьер вас проводит, мастер.

Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил:

— Пошли еще одного курьера к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти.

Вот оно — то, чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести — триста метров.

Барон Людвиг, сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тяжелые мысли не давали ему покоя — возрастающая активность тилукменов не могла не тревожить. Как и новый затеваемый ими поход. Казалось бы, какое это имеет отношение к вольным городам? Здесь все не так просто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, растут амбиции и аппетиты — это не может не тревожить. С каждым днем тают надежды вольных городов снова стать вольными.

Людвиг услышал за спиной шаги и обернулся навстречу входящему. Это был начальник тайной стражи.

— Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.

— Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?

— Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.

— Это да, — согласился барон. — Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.

— Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.

Барон слегка поморщился. Жаль, что даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи, приходится объяснять очевидные вещи.

— Это так. Но в данном случае важно, чтобы все выглядело достоверно и не вызывало у людей лишних подозрений.

— Об этом я не подумал. Назначить старшим каравана кого-нибудь из купцов?

— Пожалуй, нет. — Барон Людвиг немного помолчал, взвешивая решение. — Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.

— Сделаем. Сегодня же подберу.

— Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, — сказал барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.

Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем наполовину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.

Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли такие возчики часто встречаются на дорогах. Луки и мечи лежали в фургонах — не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану, в недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами, — эффективный скрытый доспех. В дешевых обшарпанных ножнах скрывались мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши — надежны и выносливы.

Одетый как подобает купцу средней руки, крепкий, уже немолодой мужчина подошел к барону:

— Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.

— Молодец, Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что: к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.

Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос:

— Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?

— Понятно. — Ошр кивнул. Что может быть непонятного — не первый десяток лет службу тянет. — Есть еще один вопрос.

Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил:

— Речь о вашем старшем сыне. Парень рвется в бой.

Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.

— Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.

— Как бы парень не наделал глупостей.

Резон в этом определенно был.

— И что ты предлагаешь?

— Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.

Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны, его сын — будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за Гремен. Именно ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.

— Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.

Ошр кивнул. Непростую обузу он взял на себя. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму-разуму будущего барона, как не они — ветераны.

Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.

— Отец? — Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же — первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат — тот был в библиотеке завсегдатаем.

— Проходи, садись. Разговор будет серьезным, — сказал барон. — Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?

— Ты знаешь мое мнение, отец. Я считаю, что дань, которую мы платим, — позор для вольных городов. Надо что-то делать.

— Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты — союз с другими вольными городами, восточными княжествами, помощь империи… Переговоры ни к чему не привели.

Крон удивленно вскинул брови: он и не знал обо всей этой работе.

— Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.

— Но почему?

— Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.

— Но надо же что-то делать.