Рина еще раз посмотрела на небо и решительно поднялась с коленок. Всех ягод не соберешь, лучше она еще завтра сюда наведается.

* * *

Через час маги выяснили, что Летта хаотично перемещается по лесу в окрестностях замка Луань, а Борг и Дик быстро движутся в сторону герцогства, и оба находятся в бессознательном состоянии.

Алмар.

— Почему ты не взял экипаж? — совершенно невероятная женщина, словно сотканная из дождя и тумана, в золотой улыбающейся маске, полностью закрывающей лицо, легко перепрыгнула через небольшую лужу, которую Алмар обошел стороной, и вновь опустила на предплечье спутника ладонь, затянутую в тонкую перчатку.

— Я так давно не был дома, что мне просто захотелось пройти по улицам, вдохнуть воздух Тании, поглазеть на прогуливающихся айтов. Но, если ты устала, мы можем посидеть в небольшой уютной чайной, которая спряталась за следующим поворотом. Там подают восхитительный ароматный чай с южных склонов Красных гор и твои любимые маленькие воздушные пирожные с орешками. — Мимо проехала открытая коляска, и Алмар приподнял шляпу, здороваясь со статной златоглазой сатией, сидящей в экипаже.

— Ах, какое это было замечательное время, — с улыбкой в голосе произнесла женщина, — ты поедал сладости огромными порциями, запивая ужасно сладким чаем, при этом успевая болтать ногами и глазеть по сторонам. Ты был очень непоседливым ребенком. Подвижным, веселым и жутко любопытным. И у тебя были такие кругленькие щечки, мне постоянно хотелось их ущипнуть.

— Тот мальчик умер вместе с десятками сгоревших в огне теббов.

— Это было необходимо, не вини себя.

Алмар придержал перед спутницей дверь, пропуская ее в прохладный полумрак чайной. К ним уже спешил улыбающийся круглолицый хозяин заведения.

— Да, теперь я знаю, — тихо сказал маг, — это была ты.

— Нельзя стать сильным магом смерти, не познав Смерть, — пожала плечами спутница Алмара, присаживаясь на отодвинутый айтом стул. — С тех пор ты научился не допускать меня в свое тело, малыш, — она кивнула на тонкий золотой браслет, украшающий запястье мага. — Это была хорошая жертва. Давно ты не был в этой чайной, сластена, — нежно произнесла женщина, оглядываясь по сторонам. — Мальчик мой, я рада, что ты вновь начал проявлять интерес к жизни. Закажи мне чай и пирожное.

— Здравствуй, Элар, — приветствовалАлмар хозяина. — Два чая, шербет и воздушные пирожные.

— Сай Алмар! — воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. — Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!

— Принеси мне утренний номер "Новостей Тании".

— Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? — продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.

— Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? — Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.

— Что пишут? — живо поинтересовалась женщина.

— Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную Академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?

— Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса…Королева и Нищий…Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали, впрочем, это неважно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.

— А Владыка?

Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила.

— А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.

— Это так заметно? — недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. — Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?

— А разве ты не знаешь? — лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. — Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.

— Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее, и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!

— Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, — тоже всегда считалось сказкой, однако, эта симпатичная сказка, как ни в чем не бывало, сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, — покрутила в воздухе ложечкой женщина. — Она тебе понравилась?

Госпожа умела моментально менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.

— Понравилась ли мне Летта? — он задумался. — Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.

— Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.

— Объясни подробнее…

Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не вступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске "Доброй Госпожи", и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.

Ему было предназначено служить Первой из Девяти еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не рожденного ребенка. Владычица осталась жива, а к колыбели новорожденного спустилась женщина в золотой маске и протянула мальчику костяную погремушку в виде маленького черепа.

Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.

Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, истала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, — в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему предстоит вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.