Даже не поглядев на себя в зеркало над камином, я пулей вылетела в коридор и едва не сшибла ожидавшую меня там старушку.

- Ой! - ухватилась я за нее и второй рукой за стену. - Извините!

- Вот тебе и «ой»! - передразнила она, высвобождаясь и поправляя платье на себе. - Идем уже, горемыка! Ай, молодежь пошла нынче! - покачала она в полумраке головой. - То ли дело в наше время - девицы поперек не лезли, степенно себя вели, а тут черте что! Ишь ты!

Я молча семенила позади, ощущая босыми ступнями холодный каменный пол, и разглядывая стены, которые сейчас были неярко освещены встроенными потолочными светильниками, отбрасывающими тусклый свет. Странно, что, когда я выглядывала в коридор, он был темен, если здесь еще не ночь, и спать не ложились. Но, как говорится, в чужой монастырь.

Пока я размышляла, мы медленно двигались к концу коридора, где бабуля нажала на выступающую на уровне пояса на стене плитку, после чего часть кладки отъехала в сторону, обнаружив за собой квадратное помещение с зеркальными стенами.

Мы шагнули туда, и я едва не охнула, ощутив движение пола под собой. Желудок будто подскочил к горлу, а волосы от неожиданности встали дыбом. Что это за чудо такое?

- Лихт! - с затаенной гордостью выговорила мудреное слово старушка и свысока оглядела меня, мол, просвещайся, деревня! - Мы тут не лыком шиты, не то что там! - и покрутила пальцем в воздухе, что стало понятно - «там» - это где-то, где значительно хуже.

Прошло не менее трех минут нашего движения в странной кабине, пока та же стена, что и внизу, не отъехала в сторону, и мы снова оказались в коридоре, который освещался уже не в пример ярче нижнего. Здесь и отделка была богаче - шелковые обои с нанесенным рисунком в виде едва проступающей карты мира, сливочного цвета потолок с ярко горевшими светильниками, ковер на полу, в котором мои озябшие ноги тут же утонули по щиколотку.

- Ступай до конца коридора, там увидишь, куда дальше! - напутствовала меня провожатая. - Ждут тебя.

Ждут! Еще бы знать, кто меня ждет! Надеюсь, не зверь неведомый! А то мало ли, вдруг я, как в сказке про красавицу и чудовище, попала в замок неведомого заколдованного принца, и теперь, чтобы убежать, следует влюбиться и как следует поцеловать уродца! Даже дальше идти расхотелось. А все мое богатое воображение виновато! Нечего было книгами увлекаться всякими фантастическими! Читала бы, как другие девушки, одни романы про любовь и морковь, так представляла бы себе сейчас прекрасного принца с золотыми локонами и голубыми глазами, который бы внезапно встал на одно колено, протянул мне розу... Или пусть роза в зубах у него будет? Нет, все-таки, пусть протягивает, так удобнее. А то рот занят, чем он мне слова любви скажет?

Ну так вот, протянет он мне розу и скажет: «Я вас люблю, прекрасная незнакомка! Если вы немедленно не отдадите мне вашу ногу и печень. то есть, тьфу, руку и сердце, конечно, то я брошусь с самой высокой колокольни, и лепешка на земле будет вечно напоминать мне о вас. то есть, наоборот!» В общем, что-то подобное он мне скажет, я, конечно, тут же растаю от чувств, немедленно соглашусь, и будем мы жить долго и счастливо. Конец!

- Добрый вечер, Алисия! - в конце коридора я обнаружила проход в огромный панорамный зал со стеклянной крышей, посреди которого стоял стол, уставленный яствами, а навстречу мне поднимался далеко не принц.

- Здравствуй.. .те! - пролепетала я, растерявшись.

- Добрый вечер! - повторил шейген, чьи серебристые глаза глядели на меня с таким непроницаемым выражением, что можно было только догадываться, что их хозяин на самом деле живой и может что-то чувствовать, ибо больше всего он был похож сейчас на мраморную статую.

Прекрасную мраморную статую.

Переступив с ноги на ногу, я украдкой огляделась. Да уж. Впечатляюще. Огромный зал, как я уже говорила, был с панорамной крышей, сквозь которую хорошо просматривались шапки гор, уже погрузившееся в них солнце, последними лучами отсвечивающее розоватую полоску на горизонте, а над головой медленно проступали звезды, складываясь в незнакомые созвездия.

Молчание затягивалось. Чего он хочет, этот странный магистр Артемидес?

- Вы не знаете, что с моим. что с Алексом? - выпалила я наконец.

- Знаю, - ответил шейген и пошел в мою сторону с какой-то хищной грацией.

Да уж, это вам не принц с конем! И даже не конь без принца. И что-то мне внезапно стало страшно. Сердечко в груди заколотилось - цвиг-цвиг-цвиг, во рту пересохло, в голове нарастала паника. Что-то домой резко захотелось, внезапно и как-то сразу. К маме. А не вот это вот все. Но мама была там, а я тут. И места становилось все меньше и меньше, пока совсем не стало казаться, что пространство сузилось до нескольких сантиметров, поскольку демон подошел так близко, что я могла бы дотронуться до его рожек. При желании конечно. Интересно, а они у него теплые, как у коровы?

- С ним все в порядке, - усмехнувшись одним уголком губ, ответил на мой вопрос магистр Артемидес. - Наши целители занимаются этим вопросом. Буквально завтра ваш друг сможет встать в строй и снова отправиться покорять диких обитателей наших земель.

- От.. .лично! - сглотнув ставшую вязкой слюну, кивнула я. - Спасибо вам! А не знаете, почему на помощь не пришли с нашей школы?

- Потому что, как мне думается, ваша школа что-то напутала в построении порталов, и конкретно вас с молодым человеком, а может, и кого-то еще, выбросило почти на границе с Тьмой. Здесь несколько иные. обитатели, менее безопасные, чем в тех местах, где ваши преподаватели проводят обучение студентов. И никак они не могли бы увидеть ваш сигнал. Вообще, чистая случайность, что его обнаружил я.

То есть как это, выбросило на границу с Тьмой? То есть, получается, что если бы не этот вот мужчина, мы с Алексом погибли бы?

- Вы занятная штучка! - усмехнулся снова магистр. - Подпалить огнем мармелиона! Молодец! Только вот полезла к нему в логово зря. Надо было сигнал давать еще до того, как провалилась в ловушку, и сидеть ждать помощи.

- Но Алекс бы погиб!

- Ты тоже чудом выжила, - сухо ответил шейген, закладывая руки в карманы и нависая надо мной всей своей мощной фигурой. - Повезло, что это был самец, а они более трусливые, и молодой, только-только вошедший в пору полового созревания. Была бы самка, откусила бы твою хорошенькую голову в один миг, и поминай как звали. Ты маг?

Этот резкий переход сбил меня с толку, поэтому я нахмурилась и промолчала, не зная, как переварить информацию, и что отвечать на вопрос. Маг ли я? Наверное. Раз смогла отбить партнера огнем. Ведьмы так не могут.

- Частично! - осторожно ответила и отступила, так как чувствовала себя загнанной в угол мышью. - А можно. можно мне к Алексу?

- Поужинаем сначала, - сухо ответил демон, сверкнув недовольно глазами. - Прошу к столу.

Я отказалась принимать помощь от демона, самостоятельно прошествовав к указанному месту и усевшись на сам собой отодвинувшийся для меня стул с высокой спинкой и мягким сиденьем.