Да уж, приведение тоже можно назвать домашней нечистью. Не маленькой, не безобидной, но все-таки. Пожалуй, уговори она матушку темного подыграть ей, Линэр был бы весьма удивлен. Вот только он может не засчитать задание. Поэтому для начала надо найти кого-то подходящего.

Соблазн спуститься в подвал или подняться в центральное крыло был велик. Но здраво рассудив, что туда ринется большинство, Амала пошла в хозяйственное крыло. Все равно без мела ловить ей нечего.

Проходя мимо одной из свечей, девушка не удержалась, схватилась за нее. Та неожиданно поддалась, и дальше Ами пошла уже с собственным источником света. Не то чтобы он ей был нужен, но маленькие шалости радовали.

Потянув массивную дверь, Амала открыла ее и вошла в широкий коридор. Огонек свечи плохо разгонял тени, но девушка приняла решение не доставать кинжал. Все-таки у него слишком яркий свет. Можно и спугнуть неожиданную добычу.

Продвигаясь вперед почти наощупь, Ами выхватывала краем глаза силуэты чучел, рогов и зубов. Порой ей казалось, что тени живые и движутся вслед за ней. Но стоило остановиться и начать всматриваться, как ощущение нереальности происходящего пропадало.

Добравшись до первой двери, Амала попыталась войти. Увы, заперто. Следующая тоже не открылась.

Недовольно ворча себе под нос и расправив плечи, девушка пошла вперед.

– Не страшно… ей не страшно.

– Совсем не страшно.

– Почему?

– Почему?..

– Почему?..

Таинственные шепотки, мгновенно окружившие Ами, не добавили уверенности. Девушка невольно отступила на шаг назад и уперлась спиной в стену. Она была готова поклясться, что несколько секунд назад ее там не было!

– И вам добрый вечер, – подрагивающим голосом поздоровалась девушка. – Меня зовут Амала Ронтир.

– Амала… это имя нам не знакомо. Кто ты?

– Невеста Его Темнейшества, – охотно пояснила Ами и тут же добавила: – Одна из семи невест, если быть точнее.

– Но Амалу не призывали… не призывали, – задумчиво протянул голос из темноты.

Прикусив язык, Ами попыталась отступить. Тяжело принять на себя чужое имя, особенно, если все обращаются к тебе на ты… Как же глупо она прокололась!

Тьма тем временем заклубилась у ее ног и вскоре облепила, словно ил со дна реки, не давая пошевелиться. Только огонек свечи, парящей в воздухе, разгонял немного мрак и давал сил верить в то, что все обойдется.

– Кто ты? Почему здесь? – спросили из темноты. – Отвечай!

Амале показалось, что ее обвил заморский питон и сдавливает, сдавливает кольцами, не давая вдохнуть.

– Невеста! Невеста по ошибке! У меня есть метка! – успела выкрикнуть девушка до того, как в глазах начало темнеть.

Неизвестное существо тут же выпустило ее из смертельной хватки, и Амала упала, не удержавшись на ногах. Скользкое холодное щупальце забралось под рукав и потрогало руку.

– Не врет. Действительно невеста. И чье же место ты заняла?

– Моей молочной сестры. Нерриты Линтрейской.

– Решила пожертвовать собой? Благородно. Но в тебе нет магии. Ты не выживешь. Давай мы убьем тебя сейчас и съедим. А за это…

– Нет! – выкрикнула Амала и потянулась к кинжалу. – Никаких «за это» не будет. Я сюда не умирать пришла. Я тут, чтобы не пострадала Неррита. Чтобы выжить и не дать свершиться чему-то неправильному. Если ошибка случилась, значит на то воля Семизвездных. Я не пойду против божеств.

– Какая милая дурочка.

– Глупышка…

– Милашка…

– Вкусняшка…

– Молчать! – рыкнула на существо или существ Амала и резко достала кинжал, выставив его перед собой.

Послышался недовольный визг, по коридору пронесся порыв ветра, задушивший огонек свечи. Ами зажмурилась, но кинжал не выпустила.

Когда неприятный звук стих, она медленно открыла глаза, осмотрелась и с величием императрицы поднялась. В дальнем углу коридора притаилось странное существо, отчаянно пытавшееся забраться под ковер, но с его размерами это было бесполезно.

– Замечательно, а вот теперь мы поговорим, – с кровожадной улыбкой мясника сказала Амала.

Сердце колотилось в груди от страха, но девушка знала, что стоит показать слабость, и это ее уже будут душить, а не она – допытывать странное существо.

– Что ты такое? – медленно спросила Амала, усевшись на подоконник.

Место ушиба все еще побаливало, тело то и дело сжимали фантомные щупальца. Ощущения не из приятных. Хорошо хоть свеча потухла, и не занялся пожар, а то проблем было бы куда больше!

– Мы – тень этого места. Его прошлое, его настоящее, его будущее.

– Замечательно, – хищно улыбнулась Ами. – А теперь мы поиграем. Хотите?

– Нет! – уверенно ответила тварь, пытаясь просочиться в едва заметную щель между плитами пола.

– А я хочу! – хлопнула в ладоши Амала.

Хвост девятнадцатый. Первый дух

– Итак, ты жить хочешь? – подхватила манеру общения темного мага Ами и зло зыркнула.

Существо забилось под коврик так глубоко, что с противоположной стороны показался длинный пушистый хвост.

– Х-хотим.

– Замечательно. Тогда мы поиграем.

– И какие правила?

– Слушаться меня беспрекословно, – оскалилась Амала.

– Но это же не игра, это уже насилие какое-то, – существо обиженно шмыгнуло носом, высунув голову из-под ковра и заискивающе поглядывая на девушку снизу вверх.

– А никто не говорил, что весело будет обеим сторонам. Итак, первое правило нашей игры. Слушай внимательно, Тень. Никто не должен узнать, что я не Неррита.

– Да, госпожа, – покорно отозвалось существо.

Судя по всему, оно рассчитывало на какую-то пакость. А ее не произошло.

– Вот и ладушки. А теперь… проводи меня в кладовую. Мне нужна соль…

– У-у, – завыло существо. – Не губите, госпожа!

– Да не для тебя, – поспешила успокоить нового друга Амала.

Хотя какой это друг, если помогает из страха?

– А зачем тогда?

– Его Темнейшество велел отловить домашних духов. Для них.

– Но я же тоже домашний, – шмыгнул носом монстрик и покорно засеменил по коридору в сторону холла. – Но не надо делать мне больно. Я и так буду помогать.

– Замечательно. Я вообще не люблю боль. Но некоторые не знают другого языка.

– А вы останетесь здесь хозяйкой, да? – с надеждой спросила тень, просачиваясь под дверь.

Щелкнула щеколда, и с тихим скрипом проход открылся. Осветив помещение кинжалом, Амала вошла внутрь. По стенам стояли массивные стеллажи, заставленные всякой разной утварью. Серебряные сервизы, фарфоровая посуда, отрезы дорогих тканей. Не удержавшись, Ами взяла на всякий случай серебряный нож. Он тоже может пригодиться.