– А нас-то она не замедлит? – уточнила начинающая чудодейка.

– Она замедляет всех, но неравномерно! – пояснил Джокер. – Те, кто и так двигается медленно, замедления не почувствуют. А те, кто двигается слишком быстро – станут к нам ближе по скорости. Это сейчас как раз нам на руку, хоть я и потеряю большую часть своей скорости. Зато мне сможет помочь Игорь. Мы с ним будем прикрывать тебя, Алиса, в первую очередь. Сразу после «сферы» зажигай свой «светлячок». И как можно ближе к челюстям черепа! Ну а дальше… Дальше будем смотреть по обстановке. Как-то так…

– Ну раз так, то пойдём? Или опять решили трусить? – не удержалась от укола Алиса, вставая с земли.

И решительно направилась к тёмному зеву пещеры.

Джокер лишь неодобрительно покачал головой. И сразу же стал придавать этому органу боевую форму. А Игорь пошёл вслед за женой, крепко сжимая в руке булаву.

Вскоре пёс догнал и обогнал людей, двинувшись первым. Тёмный провал входа опять выступил из густого тумана, и путники снова почувствовали на себе чьи-то злые взгляды. Правда, в этот раз сквозь нетерпение проступал тот самый страшный голод, о котором говорил Джокер. Прячущиеся во тьме враги очень устали ждать…

Перед самым входом в пещеру Джокер махнул рукой. Над его головой сразу же загорелось несколько ярких искорок. И они давали достаточно света, чтобы в радиусе нескольких метров всё было отлично видно.

Отряд осторожно миновал огромный свод из чёрных костяных лопаток. И вошёл в узкий проход глотки, которая оказалась на удивление длинной – да ещё и изогнутой. Земляные стены и потолок, облитые какой-то слизью, как будто сдвинулись. И это буквально физически давило на пса и людей.

А ещё впереди явно раздавалось какое-то шуршание. Как будто множество маленьких существ перебирали лапками. Возможно, так оно и было. Чужое внимание Игорь ощущал постоянно. Злые колючие взгляды из темноты, жадное нетерпение…

В таком месте подсознательно ждёшь, что под ногами вот-вот захрустят чьи-то кости. Но, как ни удивительно, их тут не было. На ребристом полу, который состоял из огромных позвонков умершего чудовища, виднелась лишь какая-то слизь.

Сложнее всего было справиться со страхом и напряжением, которые прорывались откуда-то из глубины души. Страх темноты, страх неизвестности… И, в конечном итоге, страх смерти. Кольчуга и шлем не давали никакой уверенности в том, что получится выжить. Однако это обстоятельство почему-то не парализовало волю. И даже не заставляло ноги двигаться в обратном направлении.

Впрочем, у Игоря было подозрение, что так просто уйти теперь не получится. Слишком уж явным были предвкушение и радость местных обитателей, когда отряд двигался ко входу. Игорь был почти уверен: уйти им не дадут ни в коем случае. А в спину бить значительно удобнее…

Шея чудовища казалась бесконечной. Но всему бывает конец, и два человека с псом неожиданно вышли в пещеру, образовавшуюся на месте черепа. Неожиданно, потому что в этом месте огромная шея делала очередной изгиб. К тому же, именно здесь наглядно была видна причина гибели древнего монстра. Ему, как оказалось, просто шею перерубили.

Было ли это какое-то огромное оружие? Или просто острый обломок скалы? До конца было неясно. Большая часть снаряда, который убил монстра, давно скрылась под землёй. А коридор-шею наполовину перегораживала каменная пластина. Чтобы пройти дальше, пришлось аккуратно протискиваться между ней и стеной.

Стены коридора пропали. Джокер сделал ещё пару десятков осторожных шагов. А потом замер и пустил свои «светлячки» высоко под потолок. Вслед за этим Алиса что-то пробормотала, и Игорь как будто в вязкой жидкости оказался. То ли воздух стал плотнее, то ли разум неожиданно начал по-другому воспринимать окружающий мир. В любом случае, теперь каждое движение требовало несколько больше усилий.

Игорь понял, что Алиса включила ту самую «сферу замедления». Оставалось надеяться, что врагам тоже придётся несладко в её границах. Правда, все эти мысли разом вымело из головы, когда светлячки взлетели достаточно высоко, чтобы осветить всё пространство пещеры…

В первые секунды Игоря охватил ужас. И вовсе не потому, что внутренняя часть чернильно-чёрного черепа была украшена тремя рядами зубов, а внутри можно было разместить жилой дом. Это-то как раз было вполне логично, с учётом размеров огромного тела.

Ужас заключался в том, что в центре пустого черепа находилось чудовище… Огромная голова, размером со стол, с жабьей мордой, змеиными глазами и острыми костяными гребнями. И огромное же тело с мускулистыми лапами, которые заканчивались острейшими когтями. В общем, было из-за чего испугаться…

Но это только в первый момент. Почти сразу становилось понятно: уродливые лапы даже до земли не дотягиваются. Чудовищное тело настолько раздуло, что жаба только и могла, что лежать на пузе и злобно смотреть на пришельцев.

И всё же ситуация была куда неприятнее, чем могло показаться. У раздутости чудовищной жабы имелось вполне логичное объяснение. Она стала маткой огромной колонии своих маленьких отродий…

И теперь эти маленькие отродья буравили людей и пса злыми взглядами змеиных глазок. Большинство из них были размером с кошку – и даже напоминали ещё не жабу, а головастиков на ножках. У некоторых, кстати, и хвосты имелись. Редкие особи дотягивали хотя бы до крупных пород собак. Впрочем, было и несколько сформировавшихся жаб – наподобие той громадины, что лежала в центре пещеры.

К сожалению, даже с учётом размеров врагов было очень – ну просто очень! – много. Только со стороны Игоря в спину отряда как раз заходило три-четыре десятка особей. И мужчина впервые за сегодняшний день пожалел, что не взял с собой ружьё. Оно бы тут очень пригодилось.

Алиса начала стрелять первой. Правда, искры, сорвавшиеся с её пальцев, особого вреда чудовищам не причиняли. Они яростно шипели, шарахались от искорок… Однако и не думали умирать.

– Лисёнок! Искры Порядка не работают! – предупредил Игорь, следя одними глазами, как готовятся к атаке враги.

– Уже поняла… – буркнула в ответ Алиса.

«Искры души» оказались эффективнее в плане урона, но летели ещё медленнее, чем «искры Порядка». Они напоминали тех же «светлячков», которые запускались для освещения. Вот только света давали в разы меньше. Алиса начала запускать их во все стороны, а Игорь и Джокер прижались спина к спине, готовясь вступить в бой.

Первые искры наконец-то добрались до жаб. И вот тут-то всё пространство пещеры заполнили вопли умирающих чудовищ. С треском изменилась голова Джокера – обратно в обычную форму. А пёс очень серьёзно и очень уверенно приказал:

– Хватит! Они нас сожрут здесь, на открытом пространстве! Прорываемся назад, к выходу. И уже там встаём в оборону. Алиса, как только я верну боевую форму, бей в направлении выхода. Используй «стрелы души».

После этого Джокер замолчал, а за спиной Игоря снова послышался хруст.