– Ах я хвастливая дырявая кастрюля! Электронная чурка! Болванка для шляп!

Забежав за поворот, робот увидел, как тимиуки с другой стороны реки заарканили бочонок и тянут его к себе.

– Эй, тимиуки! – во весь голос загремел Цицерон и вошел по колени в воду. – Именем своего железного бога – Древнего Паровоза – заклинаю вас: отдайте мне мальчика! Иначе я вернусь сюда с огненной трубой и дотла сожгу все ваши города! – Но тимиуки подтянули бочонок к берегу, вытащили оттуда перепуганных Алешу и мимикра, а утыканную стрелами бочку пустили дальше по течению. Они без труда справились с пленниками. Не торопясь связали Алешу по рукам и ногам, прикрутили к нему мимикра и обоих бросили на небольшую тележку.

– Спаси нас, Цицерон! – услышал робот с другого берега.

– Ну, теперь держитесь! – потрясая железными крюками, страшным голосом закричал Цицерон. В этот момент из воды показалось щупальце священного трубирана. Оно обвилось вокруг ноги Цицерона и потянуло его в воду. Робот удивленно посмотрел вниз, ударил по щупальцу манипулятором и с отчаянием в голосе крикнул:

– Да отстань же ты, каракатица недоделанная! Не до тебя.

Цицерон выскочил на берег, да так резко, что чуть не выдернул трубирана из воды. Здесь он переключился на бег, выбрался на сухое ровное место и кинулся назад к мосту. При этом он не переставал бормотать:

– Что же я наделал, старая керосинка! Расплавить меня мало. Вернусь домой, сам попрошусь в металлолом.

Спасатели долго искали место посуше, где можно было бы отдохнуть, и, в конце концов, обнаружили небольшую пещеру с узким входом, пол которой был застелен гнилой соломой.

– Тюрьма, – мрачно сказал Тулес, устраиваясь в углу. – Сюда, наверное, сажали узников, и те должны были выбирать: либо умереть с голоду в этой яме, либо идти на поиски другого выхода. Думаю, все заканчивалось встречей со скалапотом.

– Какое варварство, – возмутился Алексей Александрович, – кормить животное разумными существами! – Он сел на солому и с удовольствием вытянул уставшие ноги. – Если мы все же выберемся отсюда, после того как найдем Алешу, обязательно вернемся и отловим это чудовище. Оказывается, его нетрудно поймать. Надо всего лишь в тоннеле подойти к нему сзади и надеть на лапы… Эврика!!! – вдруг закричал Алексей Александрович, чем сильно перепугал своих друзей. Даринда шарахнулась в другой угол, а Туу-Пань, схватившись за сердце, сполз по стеночке вниз. – Я придумал! Мы спасены! Я знаю, как сломать решетку!

– Уважаемый коллега, ну зачем же… – начал было Туу-Пань, но Алексей Александрович не дал ему договорить.

– Для чего мы все это время таскаем с собой вот это? – Он отстегнул от пояса моток капронового шнура и потряс им над головой. – У нас же есть триста метров прочнейшей веревки. Да на нее же не только скалапота, кита можно ловить. Сейчас мы пойдем и привяжем все шесть лап зверя к одному-единственному бревну, и когда скалапот проснется, он сам откроет нам выход – вырвет это бревно из решетки.

– Вы думаете, он станет это делать? – с сомнением в голосе спросил Тулес.

– Уверен. Во-первых, он тупой. Во-вторых – сильный. И за возможность свободно перемещаться по этим смердящим коридорам положит жизнь. – Алексей Александрович развел руками. – Таково предназначение всех тупых и сильных: они открывают двери тем, кто сумел направить их силу в нужное русло. А теперь за дело, иначе мы упустим время.

Спасатели разрезали каждый шнур на две части и каждую часть сложили вчетверо. Затем они сделали на концах шнуров скользящие петли и после этого отправились к спящему хищнику.

Вся операция заняла не более пятнадцати минут. Скалапот спал как убитый и не шелохнулся, когда Алексей Александрович надевал ему на лапы петли. Привязать вторые концы к бревну взялся Тулес. Он долго мудрил и, закончив, сообщил, что даже он теперь ни за что не сможет развязать эти узлы.

Закончив, ученые вернулись в пещеру в очень хорошем расположении духа. Несмотря на усталость, они еще долго обсуждали план действия и незаметно для себя уснули кто как сидел.

Скалапот проспал несколько часов, проснулся злой и ужасно голодный и тут же громким ревом разбудил биологов, которые расположились всего лишь в ста метрах от чудовища.

Поднявшись на ноги, зверь людоедски зевнул, потоптался на месте и почесал спину о бревна решетки. Затем он долго нюхал воздух и, определив нужное направление, двинулся к тоннелю.

Рев скалапота разбудил друзей. Они повскакивали с нагретых мест, словно по тревоге.

– Есть! – с охотничьим азартом воскликнул Алексей Александрович. – Зверь вышел на тропу войны. Теперь осталось хорошенько разозлить его.

– Может, не надо, уважаемые коллеги, он и так злой, – проговорил Туу-Пань. – А теперь еще и отдохнувший. Что, если он сорвется с веревок? Мы же не сможем убежать.

– Вы, уважаемый Туу-Пань, вместе с дамой и этим шустрым жителем долины уходите в основной тоннель и ждете. Мы же с коллегой Тулесом заманиваем зверя в боковой проход. Когда он вырвет бревно и бросится за нами, вы выскакиваете через решетку, а мы вас догоним позже. Все ясно?

– Ясно, – печально ответил Туу-Пань. – А если он вас схватит?

– Тогда передайте нашим родным, – язвительно начал Тулес, – что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пение птиц, среди мирно пасущихся жвачных животных.

– Вы все шутите, – обиделся Туу-Пань.

– Какие же тут шутки! Не станете же вы рассказывать нашим уважаемым родственникам, что мы закончили свое земное существование в желудке пещерного хищника. Они этого не переживут.

Рев разъяренного скалапота подсказал спасателям, что зверь уже почувствовал на лапах путы. Туу-Пань с тимиуком и Дариндой отправились на свое место – в основной тоннель, а Алексей Александрович с Тулесом осторожно пошли на голос скалапота.

Зверя они увидели, когда до пещеры оставалось не более пяти метров. Огромное мускулистое животное стояло у входа в тоннель и смотрело на биологов налитыми кровью глазами. Почуяв добычу, скалапот с ревом рванулся вперед, но веревки остановили его, и зверь словно подкошенный ткнулся мордой в пол. При этом решетка дрогнула и затрещала, сверху посыпались песок и камни, а Алексей Александрович, не удержавшись, закричал:

– Молодец, зверюга! Давай, поднажми! Еще немного, и ты свободен.

Скалапот рвался как сумасшедший, оглушительно ревел и в бешенстве рыл каменный пол лапами. На губах у него выступила пена, и когда зверь мотал головой, брызги летели во все стороны. Несколько раз он с разбегу пытался порвать путы, но каждая такая попытка заканчивалась поражением. Алексей Александрович оказался прав – капроновый шнур крепко держал животное.

Алешин папа с Тулесом, как могли, помогали скалапоту вырвать бревно. Они дразнили его, а под конец совсем осмелели, подходили к самой морде зверя, хлопали его по носу и, мокрые от слюны, отбегали.