Практика показала, что последнее утверждение не соответствует действительности. Находятся некоторые индивидуумы, которые тебя не только не любят, а, прямо скажем, ненавидят. В моем случае индивидуумов наличествовало трое.

Они появились, когда я едва миновал соседний подъезд. Вышли из-за кустов сирени. Шаткой-валкой походочкой они приближались ко мне, и эта вот походочка не оставляла места для сомнений. Я понял сразу: будут бить. Бежать было поздно, да и ни к чему, все равно догонят (я не спортсмен) и только больше разозлятся. И все же я сделал попытку увильнуть и скрыться в ближайшем подъезде, но один из них преградил мне дорогу – мордоворот с головкой маленькой, как девичий кулачок, и кулаками большими, как гири. Правильно, мозги у него в кулаках, и поэтому большая голова ему не нужна.

Я попытался сохранить лицо. И возмущенно воскликнул:

– В чем дело?

Он даже не попросил закурить. Он сразу ударил – и я сразу упал.

Буду краток. Меня не просто побили – меня избили. И раздели. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что с меня сняли мою любимую кожаную курточку, джинсы и даже кроссовки, мои шикарные адидасовские кроссовки, только два раза надетые. И я лежал в тесной заплеванной кабинке лифта ногами кверху, макушкой в пол, чувствуя себя, как боксерская груша после тренировки тяжеловеса, и двери лифта были закрыты.

То есть это потом я понял, что лежу в лифте. Вначале, едва очнувшись, я увидел над собой голые ноги в грязных белых носках. Некоторое время я смотрел на эти ноги и не мог понять, почему на этих ногах надеты мои носки, а если это мои ноги, то где мои джинсы, а если я разделся и лег спать, то почему мои ноги наверху, а не там, где им полагается быть, и почему так болит все тело, и почему мне так холодно? К тому же у меня не открывался один глаз. Я попытался сообразить, правый или левый, но тщетно. Тогда я решил вначале поставить себя на ноги.

Я горжусь тем, что смог это сделать. Без ложной скромности скажу: это был подвиг. В узком тесном пространстве, практически не владея конечностями, извиваясь всем телом, я выполнил поставленную задачу, и не прошло и получаса, как я уже смотрел сверху вниз, как все нормальные люди, на свои ноги в грязных носках и все еще не мог понять, что я делаю в этом лифте и где мои джинсы. Сохранять вертикальное положение без поддержки было трудно, и я прислонился к стенке, задев при этом панель с кнопками. Лифт поехал вверх, остановился, двери открылись. Я попытался выйти и выпал, потеряв равновесие.

Кажется, я на мгновение опять отключился. Во всяком случае, я не помню, как падал, но помню, что лежал на чем-то мягком, теплом и упругом и это что-то теплое и упругое пронзительно визжало.

Потом я почувствовал, что меня куда-то волокут, а скрипучий старушечий голос причитал что-то вроде: «Ой, да что же это, ой, да как же это!..» И женский голос деловито командовал: «Быстро, включи аппарат, положите его в ванну, да с головой, и осторожнее, у него сломана ключица, осторожнее, говорю, с головой, с головой погружайте!..» И меня при этом куда-то несли, раздевали и окунали во что-то приятное, теплое, мокрое, и боль отступила, я как бы растворился в этой жидкости и перестал существовать во плоти, превратившись целиком в идеальную, вернее, нематериальную, субстанцию. Во всяком случае, органы чувств у меня не действовали. Я ничего не видел, не слышал и не осязал. Мне даже подумалось, что, может быть, я уже умер и вот поэтому мне так хорошо.

Но я не умер.

Меня вытащили из ванны, завернули во что-то пушистое, отнесли куда-то и положили на что-то чрезвычайно мягкое и приятно-прохладное. И тело мое уже не болело.

И я отважился открыть, вернее, приоткрыть, единственный свой действующий глаз и посмотреть наконец, куда это я попал.

Я не собирался вскакивать и бежать домой. Не собирался я также и задавать какие-либо вопросы. Ни на то, ни на другое у меня просто не было сил. Сил оставалось только на вульгарное любопытство. А я любопытен.

Итак, я приоткрыл глаз и решил, что-либо брежу, либо сплю. Потому что только в кошмарном сне могло привидеться такое.

Судите сами: я лежал на старинной никелированной кровати с высокой в изголовье спинкой, украшенной блестящими шишечками. На противоположной спинке, свесив обутые в стоптанные валенки ножки, сидел некто лохматый, волосатый, похожий на обезьяну или не знаю на какого еще зверька. Он был одет в длинную стеганую безрукавку и полосатые штаны, заправленные в валенки с латками на пятках. Сидел этот некто, по-старушечьи подперев кулачком острый подбородок. На подбородке шерсть была гуще и длиннее, чем на лице или на груди под расстегнутой безрукавкой. Некто время от времени вздыхал и ронял невнятные междометия и даже целые фразы типа: «Ой-ой-ой…», «Ох-хо-хо.„», «Что же это будет…», «Горюшко мое…» – старушечьим голосом.

Рядом с лохматым-волосатым примостилась большая черная птица с желтым клювом. На клюв у нее было криво надето пенсне с черным шнурочком, какое рисуют на портретах Чехова. Глаза птицы были закрыты, как будто она спала.

Дальше, за спинкой кровати, я увидел открытую дверь, а в перспективе – тоже открытую дверь в другую комнату, вдоль стенок которой тянулись книжные полки, как в библиотеке.

Я чуть повернул голову и встретился взглядом с белым псом. Я узнал его. Еще бы – весьма запоминающийся экземпляр.

Пес посмотрел в мой полуоткрытый глаз и сказал приятным баритоном:

– Лада, он пришел в себя.

И я все понял. Это сон. Я сплю. Мне снится, что я попал в пятьдесят вторую квартиру. Слово «ведьмы», ставшее ругательным наименованием обитательниц этой квартиры, мое подсознание интерпретировало причудливым образом, заставив меня увидеть во сне говорящую собаку, птицу в пенсне и лохматое существо.

И мне стало интересно.

Я пошире открыл оба глаза – к моему удивлению, совершенно безболезненно. Ах да, я ведь сплю!

Явилась Лада, одетая в белую ночную рубашку. Тонко запахло фиалками.

Она спросила:

– Ну, и как мы себя чувствуем? – Так спрашивает вызванный на дом терапевт. Голосок у нее был нежный и мелодичный, словно звон серебряных колокольчиков. Ничего похожего на прежний ее писк.

Мне захотелось запеть. Или прыгнуть с телебашни. Или сразиться с двумя десятками львов. Да вы сами знаете, как распирает изнутри, когда красивая женщина посмотрит на вас ласково.

Я не запел, я только приподнялся на кровати и открыл рот, чтобы произнести что-нибудь чрезвычайно умное, но она остановила меня:

– Лежите, лежите, вам нельзя вставать, – и положила свою ручку мне на грудь.

Я послушно улегся. Она не отняла руки, и я готов был лежать так долгие часы, даже месяцы. Что за приятный сон привиделся мне! Неужели когда-нибудь придется проснуться?

– Я его знаю, – сказал пес. – Он из соседнего подъезда.

Лада кивнула, и, не отнимая руки, другою взяла меня за запястье. Я готов был замурлыкать от удовольствия.