Марк Лэйрд сделал последний судорожный вздох и затих. Тотчас неслышно подошел дворецкий и закрыл ему глаза.

— Отмучился…

Но Грэйгу было не до скорби, он с головой окунулся совсем в иные мысли.

Шиан… Вот как звали ту тварь! Вот кто изломал всю его жизнь! Из-за нее он потерял всех своих близких!

Грэйгу было двенадцать, когда отец вернулся с очередного боевого задания, а после сгорел за несколько дней. Сильнейший маг, которого уважал и боялся весь Арарион, на глазах превратился в мумию. Целители не могли ему ничем помочь, лишь разводили руками. Старая ведьма своим проклятием пробила в его внутреннем источнике брешь, через которую магия стала покидать тело, а вместе с ней утекала и жизнь. Мать скончалась месяцем позже, рожая сестру Грэйга. Ребенок не прожил и недели. Следом один за другим стали умирать остальные родственники: с мужчинами старше тридцати пяти лет происходило то же, что и с отцом, остальные начинали терять свои силы, как только достигали этой роковой цифры. А женщины… Уходили из жизни только молодые и, как нетрудно догадаться, во время родов. Из пожилых у Грэйга оставалось три тетушки, две из них с горя закрылись в монастыре, а третья попросту потеряла рассудок.

Марк Лэйрд продержался дольше всех. Хоть Грэйг и не интересовался его жизнью, но до него доходили слухи, что дядя несколько последних лет искал способ избавиться от проклятия или хотя бы отсрочить его действие. Возможно, именно поэтому ему удалось справить тридцать девятый день рождения…

— Вы будете завтра на прощании, милорд? — дворецкий внимательно смотрел на Грэйга.

— Да, конечно… — рассеянно ответил тот, по-прежнему прибывая в своих раздумьях.

Значит, Шиан…

Грэйг, не обращая внимания на попытки Люка спросить что-то еще, стремительным шагом покинул спальню уже покойного дяди, почти бегом спустился с лестницы и вылетел на улицу.

Небо пока так и не разродилось дождем, лишь стало чернее от сгустившихся туч. Где-то вдалеке вспыхнула первая молния, а следом, еще едва слышно, пророкотал гром.

Грэйг извлек из ножен на поясе тонкий кинжал, резким движением полоснул им пространство и исчез в открывшемся портале…

Наконец-то дома… Хлипкая дверь хижины скрипнула, пропуская хозяйку внутрь.

— Деточка, ты уже вернулась… — старенькая карлица Аманда попыталась подняться навстречу Вивиан, но та остановила ее жестом.

— Сидите тетушка, вам же тяжело. Лучше скажите, как она? — девушка сразу направилась к сестре.

— Ох, совсем слаба, — покачала головой старушка и, все-таки покинув стул, неуклюже засеменила за ней. — Сегодня даже не вставала с постели…

— Лили, — Вивиан опустилась на краешек кровати и взяла ладошку сестры в свою. Какие же тонкие ручки, жилки так и просвечиваются…

— Привет, — сестра открыла глаза и попыталась улыбнуться.

— Как ты?..

— Держусь… — прошептала она сухими губами.

— Это правильно, надо держаться, — Вивиан убеждала в этом не только сестру, но и себя, хотя после сегодняшнего провала ее вера в лучшее начала угасать. — Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… Ты ела?

— Ничего она не ела! — огорченно ответила за Лили карлица. — Я ведь и супу сварила из перепелочек, как она любит…

— Хочешь, поедим вместе? — весело предложили Вивиан сестре, и та согласно кивнула. — Отлично! Аманда, а ну-ка налей нам всем супчика!

Старушка довольно заулыбалась и пошла к очагу, где в котелке томился наваристый бульон. Внимание же Вивиан привлекло некое шебуршение за дверью, а потом ее кто-то тихонько поскреб.

— Корни! — ничуть не удивилась она, когда на пороге увидела пушистую лисицу. — И где ты пропадала со вчерашнего дня? Неужели жениха себе завела?

Лисичка на это лишь махнула рыжим хвостом и без всякого стеснения прошла в дом. А через мгновение, учуяв запах супа, уже ходила кругами около Аманды.

— Ну что за несносный тотем нам достался! — Вивиан шутливо всплеснула руками и вернулась к повеселевшей Лили.

— Вы с ней похожи, — усмехнулась та.

— И чем это? — засмеялась Вивиан. — Разве только окрасом, — она накрутила на палец прядь темно-рыжих волос. — Но гуленой меня никто назвать не может! Я даже женихом обзавестись не смогла в свои девятнадцать!

— У вас обеих сильный характер, — уже серьезно ответила Лили. — И вы неспособны на предательство…

Слова сестры проникли в самое сердце, и Вивиан, часто заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Но тут вовремя подоспела Аманда с тремя мисками супа, разогнав всю грусть. Они все вместе с аппетитом поели, болтая о всякой ерунде, потом старушка ударилась в воспоминания своей молодости, под которые Лили незаметно заснула.

— Можно, я схожу на речку? — попросилась тогда у Аманды Вивиан.

— Конечно, милая, — тепло улыбнулась та. — Не волнуйся, с Лили все будет хорошо, я присмотрю за ней…

И Вивиан знала, что так и будет. Аманда помогала ей с сестрой все последние пять лет, с того самого дня, как они остались сиротами. Их мать так и не оправилась после всех трагедий. Она год за годом чахла от тоски, а под конец наотрез отказалась подпитывать Силы от своей стихии. Без витума это было все равно, что сознательно приговорить себя к смерти. И одним осенним утром она просто не проснулась. А Аманда, как и многие брауни, которые охотно работали в семьях ведьм, уже некоторое время до этого помогала им по хозяйству. Когда же старшая Шиан умерла, она продолжала ходить к ним в дом и заботиться о подрастающих сестрах. А для Вивиан и Лили старушка вскоре стала «тетушкой» и единственным близким существом в мире.

К речке ведьма шла под проливным дождем. Небеса наконец прорвало, и они щедро делились влагой с истосковавшейся по ней землей. Время от времени становилось светло от нестерпимо ярких молний, а грохот грома отдавался под ногами. Но Вивиан не пугала разбушевавшаяся непогода: вода была ее Стихией, источником Силы и жизни. Бабушка всегда говорила, что внучке несказанно повезло, раз Вода решила ей подчиниться. Это мощная Стихия, которой не так уж просто управлять, но Вивиан удалось это сделать, и случались мгновения, когда они с водой становились единым целым, растворяясь друг в друге и возрождаясь уже в новом обличии. Вода не только насыщала ее нужной силой и энергией, но и дарила успокоение, залечивала раны, вселяла веру в себя…

Рональд, затаившись в зарослях ночного леса, наблюдал за юной ведьмой, которая исполняла в реке свой завораживающий танец. Девушка кружилась на месте, а вода, слушаясь каждого взмаха ее руки, устремлялась вверх столпом, затем, образуя арку, ниспадала вниз, не касаясь своей стихийницы. А в следующее мгновение превращалась в фонтан брызг, и тогда Вивиан позволяла ей обрушиться на себя. Девушка подставляла лицо под град капель и счастливо улыбалась…