Антуан тренировался каждую среду вместе с группой «дебютантов», насчитывавшей около 20 человек. От Ле Готриа до стадиона «Моммесен» в Шарне-ле-Макон, ныне разрушенного и уступившего место жилым домам и магазинам, было несколько минут езды на машине. Неудивительно, что Антуан чувствовал себя как рыба в воде и не пропускал ни единой тренировки. «Больше всего поражала любовь Антуана к игре, – говорит Давид Герен, еще один тренер детской команды, тогда только начинавший карьеру. – Он участвовал во всех упражнениях. Ему так нравилось находиться на поле – футбол уже тогда был всей его жизнью».

Брюно Шету был опытнее, чем его коллега, но юный новобранец все равно его впечатлял.

– Нам с самого начала было заметно, насколько он хороший игрок. Но больше всего его выделяло то, что, в отличие от других одаренных детей, он был абсолютно не жадным. Уже тогда он думал только о команде. Конечно, ему нравилось забивать, но помогать забивать другим ему нравилось ничуть не меньше.

Эта черта быстро помогла Антуану завоевать популярность среди товарищей. Мартен Вуар, давний друг и один из первых партнеров по команде, вспоминает: «Он и тогда мог обвести всех соперников. Мы полагались на его умения. Но в то же время он был очень щедр и никогда не стремился оказаться в центре внимания».

Вскоре Антуан начал играть с более старшими командами, присоединившись к группе 1990 года рождения. Он быстро сработался с новой командой, которая и без того была лучшей на полях департамента Сона и Луара, и продемонстрировал по-настоящему чемпионский дух.

– Мы почти никогда не проигрывали, – рассказывает Брюно Шету. – Когда это все же случалось, Антуан воспринимал неудачу как трагедию. Помню, как-то раз мы проиграли по пенальти финал турнира, проходившего в закрытом помещении. Антуан бил последним и промахнулся. Он убежал в слезах, не дождавшись церемонии награждения. Тогда я увидел, какой у него характер. Уже тогда он был победителем по натуре. Он был очень целеустремлен.

Поскольку команда выступала так здорово, на следующий год тренеры решили, что пришло время испытать силы подальше от дома. «Мы стали ездить на более крупные региональные соревнования, – вспоминает Давид Герен. – Поколение 1991 года было невероятно талантливо, у нас были замечательные игроки, например, Жан-Батист Мишо». Но лидером команды однозначно был Антуан.

– Антуан был нашей звездой – пусть мне и не нравится это слово, да и не слишком оно подходит к его характеру и манере поведения. Он был тихим и очень чувствительным, – рассказывает Шету. – Но на поле вы видели только его. Даже родители игроков команды-соперника были очарованы этим белобрысым мальчишкой.

Герен подтверждает слова коллеги: «Он выделялся еще и тем, что был меньше остальных, и на первый взгляд могло показаться, что соперник получает преимущество. Но стоило ему принять мяч, лица зрителей озарялись. Он точно был лучшим в своем поколении. Выступая на турнирах в Сансе и Маконе, он отличался раз за разом. Имея в составе Антуана, мы могли быть уверены, что пройдем далеко. Однако могли ли мы подумать, что его ждет такая карьера? Куда уж там».

В 1999-м, когда Антуан готовился к переходу в категорию для игроков не старше 11 лет, называемую poussins – «цыплята», в футбольном мире Макона произошла революция. О слиянии под названием «Юнион де Футбол Маконне» объявили три местных клуба – известный высоким уровнем тренировок АСПТТ, старейший клуб города «Макон» и клуб Антуана, «Антант Шарне-Макон 71», пробившийся в пятый французский дивизион, а потому имевший преимущество. И хотя между клубами существовали определенные разногласия, а принятое решение было по большей части политическим, оно точно пошло на пользу нескольким поколениям игроков – в частности, тому, к которому принадлежал Антуан Гризманн.

«Основание единого клуба позволило нам увеличить количество юношеских команд, – объясняет Серж Ривера, президент «Маконне» в 2004–2010 годах. – В те годы нам даже удавалось заполучить игроков из соседних департаментов. Таким образом нам удалось радикально повысить конкурентоспособность наших команд – особенно поколений 1990 и 1991 годов».

Именно в этот период вокруг Антуана сформировался будущий костяк команды. Вместе со своими друзьями Жан-Батистом Мишо, Жулианом де Катой, Стефаном Риверой и Мартеном Вуаром Гризи наслаждался своим любимым занятием под руководством Жерома Милле. «У нас была компания из 10–12 ребят, которые не расставались с мячом, – вспоминает Вуар. – Когда у нас не было тренировки или матча, мы ходили на игры наших родителей. Мы не следили за происходящим на поле, а находили уголок, ставили ворота из бутс или тренировочных манишек и играли».

Среди одиннадцатилетних футболистов Антуан также не задержался. Как и за пару лет до этого, он быстро перескочил через категорию и в сезоне 2000/2001 присоединился к команде U-13 во главе с Кристофом Грожаном. «Ему было так скучно с «цыплятами», что во второй половине сезона он стал все чаще тренироваться с нами и вошел во вкус. Он не обрадовался, когда мы ему отказали. Я попытался объяснить ему, что он еще слишком мал, он лишь сильнее насупился. На самом деле в техническом отношении он уже тогда превосходил большую часть игроков и выделялся отличным контролем мяча. Чеканка давалась ему слишком легко, он легко мог набить мяч 50 раз левой ногой, потом 50 раз правой и еще двадцать головой».

Кристоф Грожан занимался развитием Антуана на протяжении нескольких сезонов, в частности с 2001 по 2003 год, когда тот выступал в категории игроков до 13 лет – benjamins[4], «малыши». «В первом сезоне ему не удалось показать себя, потому что физические данные играют важную роль, а он еще не мог ими похвастаться. Но на второй год он начал расти и улучшать свою технику. Команды в этом возрасте состоят из девяти игроков, и мне нравилось ставить его на позицию левого полузащитника».

Два сезона, которые Антуан провел с командой U-13, были отмечены проведением Национального кубка, за победу в котором боролись лучшие клубы страны. Турнир принимал юго-западный департамент Ланды – но оба раза команде Антуана не удалось квалифицироваться. Сначала маконцы, ко всеобщему удивлению, уступили в финале бургундского отборочного турнира соперникам из крохотной деревушки. Поколение, которое по ходу сезона выиграло немало престижных турниров, в том числе кубок, проводившийся в альпийском Кавайоне. «Маконне» потерпел неудачу и в следующем году, хотя Антуан мог немного утешиться потрясающим голом, забитым ударом через себя.

Он чувствовал себя лучше, чем когда бы то ни было. Футбол находился в самом сердце его мира. В то время Антуан был неразлучен с двумя лучшими друзьями, Стефаном Риверой и Жан-Батистом Мишо. Компания наводила шороху на всех окрестных полях, в особенности на поле «Массонн» в Шарне-ле-Маконе. «Мы играли там по выходным и вечером в среду. Мы переставляли ворота туда, где трава получше – они были прикованы к цепи, и нам приходилось разбивать ее молотком», – признался один из хулиганов. Антуана, Стефана и Жана-Батиста часто окружали партнеры по команде, например Жулиан де Ката и Жером Бельвилль, и им не составляло труда привлекать местных ребят и проводить ожесточенные матчи. Они часами играли на этом стадиончике с видом на виноградники, разыгрывая почти кинематографические сценарии: «Мы представляли, что участвуем в чемпионате мира или в Лиге чемпионов. У каждого из нас была любимая команда, и нам приходилось начинать снова и снова. Забивая, мы старались отпраздновать гол как можно оригинальнее. На дворе был 2002 год, и потому мы танцевали, как сенегальцы. Антуану нравилось скользить на коленях, подобно Тьерри Анри и Фернандо Торресу», – вспоминает Мишо. «Это правда, для нас все это было очень важно, – продолжает Ривера. – Иногда мы даже соревновались в праздновании голов. Целью игры было проскользить по лужайке на коленях, заставив сработать оросители».