Для стрельбы из катапульты несколько человек при помощи ворота опускали (оттягивали) верхний конец рычага, клали в его выемку снаряд и отпускали рычаг. При оттягивании рычага сухожилия закручивались и напрягались.

Как только рычаг освобождался, сухожилия, раскручиваясь, с силой поднимали верхний конец рычага, заставляя лететь снаряд на большое расстояние.

Катапульты, как и баллисты, делали самых различных размеров и конструкций. Иногда они были настолько велики, что позволяли метать камни весом иногда по два-три десятка пудов на сотни метров.

На верхней перекладине катапульты обычно делали подушку, которая смягчала удар рычага о перекладину и ограничивала угол подъема рычага.

Иногда на верхней перекладине катапульты делали один или несколько направляющих желобов, в которые клали стрелы или копья. Поднимающийся рычаг с силой толкал стрелы, и они летели с большой скоростью, нанося врагу немалый урон.

Бриколь. Бриколь была устроена следующим образом. На массивном основании устанавливалась высокая деревянная стойка с перекладиной (направляющим приспособлением). На перекладине был сделан желоб или отверстия для копья (стрелы).

Снизу к стойке был прикреплен конец длинной упругой доски, другой конец которой приходился против направляющего желоба.

Оттянутая при помощи ворота доска с силой ударяла по концу копья и заставляла его лететь на большое расстояние.

Направляющее приспособление прикреплялось к стойкам таким образом, чтобы можно было изменять угол его наклона. Это обеспечивало возможность метания копий под различными углами и на различные дальности. Вследствие этого бриколь можно отнести к метательным машинам прицельного действия.

Баробаллистические машины

Баробаллистическая машина представляла собой прочный и длинный двуплечий рычаг. К короткому плечу рычага прикреплялся массивный груз, а к концу длинного плеча — нечто вроде пращи.

Длинное плечо рычага при помощи ворота опускалось вниз, в «пращу» вкладывался снаряд, и, как только рычаг освобождался, находившийся на его коротком плече груз опускался, отчего длинное плечо вместе со снарядом делало быстрый взмах. При этом свободный конец «пращи» соскакивал с рычага и освободившийся снаряд летел в цель.

Баробаллистические машины обычно были громоздки и неуклюжи. Меткость стрельбы из них была низкая, поэтому они предназначались главным образом для того, чтобы забрасывать в осажденный город большие камни, бочки с зажженной смолой и т. п. «снаряды».

Таран представлял собой массивное бревно из прочного тяжелого дерева (ели, ясеня, дуба и т. п.), на одном конце которого делался металлический наконечник (бронзовый или железный), иногда имевший форму бараньей головы, а иногда заостренный. Осаждавшие город воины раскачивали это бревно на руках и до тех пор ударяли наконечником в одно и то же место городской стены, пока не пробивали брешь.

В дальнейшем это бревно стеши делать еще более тяжелым и подвешивать веревками или цепями на специальной раме (на козлах) таким образом, чтобы его можно было раскачивать в продольном направлении.

Но оборонявшийся противник, естественно, всячески мешал осаждавшим. С городских стен он обстреливал их из лука, забрасывал камнями, обливал горячей смолой. Поэтому раму, на которой подвешивалось бревно, стали накрывать прочным навесом, обмазывая его глиной для предохранения от огня.

Тараны обычно сооружались в некотором удалении от города, а затем на катках подкатывались вплотную к стене.

В последующем под навесом стали делать площадки в несколько этажей: на каждой из них устраивались тараны. Это давало возможность пробивать в стене одновременно несколько брешей.

В исторической литературе есть упоминания о том, что бревна тарана иногда достигали 20–30 метров длины и что не было настолько крепких башен и стен, которые при усердной работе нельзя было бы пробить тараном. Для обслуживания такого тарана привлекалось до 100 человек. Судя по изображениям на древних памятниках, тараны применялись еще ассирийцами, жившими за 7–8 веков до нашей эры у среднего течения реки Тигр, где теперь находится государство Ирак. Их применяли также и древние греки, например Александр Македонский.

Метательные машины, появление которых относится к глубокой древности, служили человеку до тех пор, пока не были вытеснены огнестрельной артиллерией. И даже в войну 1914–1918 гг. немцы применяли нечто вроде аркбаллисты с дугой из сильных стальных рессор для беззвучного метания снарядов (бомбочек).

Эпоха метательных машин оставила в наследство огнестрельной артиллерии различные по размеру (ручные и тяжелые) и по способу действия (прицельные и навесные) орудия, довольно хорошо разработанные механизмы наведения (подъемный и поворотный), большое количество разнообразных по характеру действия снарядов (ударные, осветительные, зажигательные, отравляющие и т. п.).

Это дает основание утверждать, что древние метательные машины послужили основой для создания огнестрельных орудий.

Сопоставление исторических летописей показывает, что честь открытия пороха принадлежит Китаю. Историки утверждают, что из Китая он попал в Индию, из Индии к византийцам, от византийцев к арабам, от арабов к грекам, а затем уже во все европейские страны.

Первые упоминания о порохе содержатся в летописях, относящихся к X в. до н. э.

Сведения о том, что порох появился сначала в Китае и Индии, имеют веские основания. Современный дымный порох представляет собой механическую смесь, состоящую примерно из 75 % селитры, 15 % древесного угля и 10 % серы. Смесь селитры с углем в различных пропорциях также дает яркую вспышку. Селитра же во многих районах Китая и Индии встречается на поверхности земли в свободном состоянии.

Можно предполагать, что уголь от остывших костров со временем смешивался с селитрой, образуя легковоспламеняющуюся пороховую смесь. Стоило вторично развести костер на таком месте, как происходила вспышка, от которой угли и дрова разлетались в разные стороны.

Такие вспышки, очевидно, натолкнули китайцев и индусов на мысль о применении смеси селитры с углем — дымного пороха — в качестве метательного средства.

Несмотря на ряд упоминаний об отдельных случаях применения пороха и огнестрельных орудий китайцами и индусами, сколько-нибудь подробных и убедительных данных о боевом применении ими огнестрельных орудий в глубокой древности не имеется. Первый достоверный случай широкого применения орудий китайцами относится к 1232 г. н. э., когда китайцы, осажденные монголами в Кай-Фэнг-Фу, защищаясь, обстреливали монголов из орудий каменными ядрами, употребляли разрывные бомбы, петарды и другие огнестрельные снаряды, имевшие в своем составе порох.

Около 1350 г. огнестрельные орудия были распространены уже во всех странах Западной, Южной и Центральной Европы и окончательно вытеснили метательные машины.