Однако этими предположениями волшебник не спешил делиться с королем, не желая убивать у него надежду когда-нибудь увидеть сестру.

— Мы полностью разделяем ваше горе, государь, — повторил старик, — и, думаю, все присутствующие согласны с вашей оценкой ситуации… Однако хотелось бы обсудить меры, которые могли бы предотвратить дальнейшее — ммм, негативное развитие событий.

На ноги вскочил военный советник:

— Я предлагаю, ваше величество…

— Сядьте, Людвиг, — почти равнодушно произнес король, — мы отлично знаем все, что вы можете предложить. И мы отлично знаем ответ главного казначея на все ваши планы — у нас нет денег на подобное увеличение армии. Если мы еще поднимем налоги, то вся армия будет заниматься только подавлением бунтов.

— А на что мы их тратим? — раздался негромкий голос с конца стола. В течение всего совета средний сын короля сидел в дальнем конце стола и, казалось, дремал.

— Мы тратим их на армию, почти все, ты отлично это знаешь, Денис. Если ты хочешь что-то сказать — говори, не играй словами.

— Мы обсуждаем, как разом решить все наши проблемы, — на этот раз Денис, семнадцатилетний светловолосый юноша, встал и пошел вдоль стола по направлению к трону отца. — Мы их не решим таким образом. Мы должны обсуждать не это, мы должны думать, что мы можем сделать с минимальными затратами, дав максимум пользы королевству. Если мы не способны уничтожить наши беды все сразу, давайте разбираться с ними по очереди.

— Денис, ты нас задерживаешь. Я по-прежнему тебя не понимаю.

— Хорошо, приведу один маленький пример. Сколько времени необходимо каравану, чтобы добраться от столицы до Клевера?

— Летом пять недель, — вступил в разговор казначей — три недели на сплав и еще две, чтобы обойти Лес Чар. А зимой караваны туда и не ходят.

— Почему мы обходим Лес Чар, по реке караваны бы добирались бы значительно быстрее?

— Всем известно почему — лесной народ не пропускает наши караваны. И причем здесь вообще длительность пути до Клевера?

— Если бы караваны доходили до Клевера за три недели — ответил за Дениса казначей, — то торговля бы оживилась.

— Но нам не хватит всей нашей армии, чтобы уничтожить народ лесов. В летописях описаны эти попытки — король забарабанил пальцами по столу — тогда целая армия огнем, мечом и топором пыталась пробиться через лес.

— В летописях также сказано, из-за чего началась та война. Из-за недопонимания, если говорить простым языком.

— Как это решает наши проблемы?

— Все — никак. Но, как я уже сказал, нам пора забыть о том, что мы можем решить все наши проблемы разом. Давайте решать их одну за другой. Не пора ли для начала помириться с народом леса?

— Хорошо бы, кто же может быть против мира с соседями? Но что мы им предложим?

— Позвольте мне, отец. Я хотел бы этим заняться. А по поводу того, что им предложить, у меня есть пара идей, но думаю, что мы сможем обсудить это отдельно…

— Хорошо, тогда все на сегодня. Или кому-нибудь есть, что еще сказать? — напоследок поинтересовался король.

— Отец, с вашего позволения, — на этот раз встал старший сын, Грегор. — За последний год мне пришлось много бывать в различных гарнизонах королевства. В основном на западе и юге. Уважаемый господин военный советник, как вы знаете, часто сопровождал меня в этих путешествиях, так что он сможет подтвердить мои слова…

— Помимо упомянутой малочисленности наших армий, которая не позволяет нам…, не позволяет нам сделать практически ничего, хотелось бы также упомянуть достаточно плохое обеспечение вооружением. Война, это дорогое удовольствие, господа, чтобы вооружить и содержать одного конного рыцаря, нам приходится немало опустошать казну. Ни один пограничный барон не может себе позволить содержать больше сотни мечей. И смею вас уверить господа, что я не видел полноценно вооруженных солдат ни у одного барона границы.

— Но несмотря на то, что все это не может не вызывать серьезного беспокойства, меня волнует также и уровень подготовки наших войск. Даже на границах значительная часть армии — бывшие ополченцы и зеленые новобранцы, едва знающие, с какого конца брать меч.

— Я бы хотел этим заняться. При незначительных, — принц махнул рукой в сторону казначея, — затратах, мы могли бы поднять уровень подготовки наших солдат. Также, нам пора задуматься о создании элитных подразделений для проведения сложных операций.

— Ваши ученики ждут в библиотеке, высокочтимый, — паж склонился в глубоком поклоне и упорно не хотел возвращаться в нормальное положение. Мальчишке явно кто-то недавно нашептал, что волшебники могут заколдовывать взглядом, — почти неделю он старался не встречаться глазами с придворным магом.

З"Вентус недовольно поморщился и тяжело поднялся с кресла. Ученики были его вечной головной болью. Чтобы сделать что-нибудь пристойное из одаренного юноши, требовались десятки лет, и лишь единицы выдерживали и не бросали обучение раньше. Но проблема была не в этом, настоящая сложность заключалась в том, что даже после обучения, которое могло занять полвека, только один из многих сотен учеников мог стать магом, а не балаганным фокусником.

Тридцать лет назад, когда стало ясно, что количество волшебников в королевстве катастрофически уменьшается, отец нынешнего короля потребовал от магов увеличить количество учеников. Настоящий маг может жить долго, очень долго, затрачивая часть магической энергии на непрерывное омоложение, но даже настоящие маги легко умирают от ножа в спину, от ядовитого шаманства орков или по собственной вине, проводя опасные эксперименты. А в условиях непрерывной войны на границах этот вопрос встал особенно остро. Когда пала девятая крепость, вместе с ее защитниками было восемь магов, пытающихся защитить город от орочьих шаманов. Все восемь разделили судьбу крепости и ее защитников.

Поняв, что племя магов в стране просто-напросто вырождается, король собрал тот злополучный совет, на котором убедил волшебников, что количество учеников должно быть увеличено. И сейчас вместо одного положенного ученика у З"Вентуса была целая дюжина. Но количество не означало качество.

«Девять беременных женщин не родят ребенка за один месяц», — пробормотал З"Вентус, спускаясь по лестнице в библиотеку.

Не то чтобы ему не нравились ученики, но они отнимали слишком много времени от его занятий, и знание того, что в лучшем случае один-два из них заслужат право называться магом, не прибавляло энтузиазма.

З"Вентус оправил мантию и отворил дверь в библиотеку.

— На последнем занятии, — начал он, еще не войдя окончательно в библиотеку, — мы повторяли с вами магию воздуха. Считается, что магии стихий наиболее доступны шаманам орков. Мы же достаточно ограниченно владеем подобными заклинаниями, требующими значительных затрат магической энергии в течение длительного времени.