Капитан выразительно умолк.

— Откуда взялся этот… «Вирус»? — столь же выразительно спросил пилот.

— Кто знает… Ты же статью читал? Общую?

— Нет, ихнюю, — кивнул парень по ноги, на невидимый с мостика мир. — Источником считают лес.

— Да. Никто не знает толком, почему вся планета не заражена этой дрянью, но он не может жить в воде Ардены. Но на других планетах — кто его знает. Так что не удивительно, что…

— Была паника, — закончил пилот. — Чёрт, как они вообще умудрились…

Он отвернулся к экрану, листая статью в окне.

— Как всегда умудряются, — протянул капитан. — Обратились к Экспедиции. Подключили другие корабли, не только Сигму. Совет издал указ, волну воплей о правах человека на права человека холодно проигнорировали. Как всегда, в общем.

— И все участники вернулись на Ардену, — протянул пилот. — Но ведь это же миллионы людей…

— Три миллиона сто десять тысяч, — сообщила Викки, опираясь локтями на коленки. — Самое большое переселение в истории Единого Человечества.

— И ни одному из них нельзя покидать планету под страхом смерти, — заметил капитан. — Технически смерти — на практике, конечно, просто изолируют. Такие правила карантина по указу Совета. Заразившиеся от участников колонизации были очень недовольны…

— Это тюрьма… — протянул пилот. — Тюремная планета, как в кино…

Капитан открыто рассмеялся, не разделяя возвышенной мрачности подчинённого.

— Ну ты и балбес, — сообщила навигатор.

— А у тебя нет нормального корпуса.

— Закрой рот!

— Мы купим ей корпус, — душевно пообещал капитан. — Самый лучший корпус с этой стороны галактики…

Он постучал пальцем об экран своей консоли. С секундной заминкой табло потухло, и навигатор возникла на экране капитана, смущённо глядя на него исподлобья.

— Ты уже год мне обещаешь… — прошептала она, кротко обнимая себя руками. — Обманщик…

В ответ её маленькую — на небольшом экране консоли — щёчку нежно погладили. Навигатор мечтательно закрыла глаза.

— Может лучше новый змеевик на реактор? А то пыхнёт — и Вик дальше соло полетит, в её «коробке».

Момент лопнул как мыльный пузырь. С тоскливым вздохом навигатор прикрыла глаза рукой и пробурчала:

— Может и стоит…

— Нет, — качнул головой капитан. — Не стоит. К слову о кине, — ты видел когда-нибудь такую классику жанра как «Мёртвый рай»?

— Ээээ… — Пилот возвёл глаза к потолку. — А какого жанра?

— Зомби-апокалипсис.

— Пфф! Это ж мультики для детей!

— Деревня, — погрозил пальцем капитан. — Сразу видно фронтирного.

— Пошёл ты! Но название знакомое…

Пилот застучал по клавиатуре.

— Но как это относится к… Минутку…

— Всё верно. Это был фильм об Ардене.

На минуту повисла тишина. Навигатор сбежала с экрана командира, не позволяя втянуть себя в дальнейшие заигрывания. Наконец пилот хохотнул:

— Класс! Здесь настоящий срач!

— На всю галактику был, — заметил капитан. — Когда этот трэш прогнали по всем каналам Кольца, на Ардене была демонстрация уже в день премьеры.

— Хах… О, вау, он решил судиться?..

— Да. Представь, этот кретин, режиссёр, подумал, что сможет засудить правительство целой планеты.

— Они хотели засудить его первыми.

— Что и сделали, — заметил капитан. — Ты сейчас доберёшься, но, в общем, Директорат — это арденское правительство — поставил финансирование иска лучше, чем социальное обеспечение. Впрочем, не думаю, что в Кадерране многие были против…

— Да, вряд ли это весело, когда тебя рисуют всей галактике потенциальным психопатом-мутантом предпочитающим… девочек помоложе? — протянул пилот скептически, добравшись до критики фильма. — Хах, они реально это сняли… Но минутку, что конкретно этот вирус делает?

— Никто не знает, — пожал плечами капитан. — То есть, он делает много чего — он впаивается в ДНК, он не поддаётся очистке, даже через инфо-альтерацию…

— Уму непостижимо…

— Да. Он передаётся по наследству, он меняет клеточную структуру…

— «Творческое видение» этого режиссёра, может, не такое уж и тупое…

— Не сболтни в сети, а то Вик не сможет с нашего адреса работать.

— И без тебя справлюсь!

— Это же мутаген, — закончил пилот. — То есть…

Он посмотрел на капитана. Но тот только развёл руками.

— Официальное название эффекта — «синдром СверхКомпенсации», — сообщила Викки, являясь перед пилотом. — Но механика альтерации тела носителя всё ещё неизвестна.

— Как и методы его переноса, — заметил парень. — Потому в карантин и посадили миллионы колонизаторов… но…

— Н-да-да? — протянул капитан.

— Но что он… делает? — Пилот развёл руками: — Во всех статьях с Ардены пишут, что вирус не убивает, не превращает в монстра, что с ним можно жить всю жизнь совершенно комфортно…

— Пока не случится «вспышка», — прервал капитан.

— Да, я так и не понял, что это. Ну, раз уж мы не принимаем версию зомби-апокалипсиса со жрущими сиськи мутантами всерьёз…

— А это, друг мой, одна из причин, почему была такая паника, — ответил капитан. — У Арденского вируса — местные зовут его просто «Вирус» — есть дерьмовая особенность. Он… видишь ли…

Повисла пауза.

— Что, заболтал себя в угол? — едко спросила Викки.

— Не будь ты такой милой, я бы тебя… — угрожающе протянул капитан.

Девушка на стене вызывающе хихикнула и провокационно заложила одну ножку за другую, заставляя платье соблазнительно натянуться на бёдрах.

— Он волшебный.

Капитан и Вики посмотрели на пилота. Тот озадаченно отвернулся от экрана и потрясённо хохотнул:

— Хах, это что, шутка? Триста лет — и они не знают, что вызывает спонтанные мутации? В наше-то время! Даже на фронтире все патогены наперечёт, спасибо экспедиторам.

Капитан развёл руками:

— Смешно не это. Куда смешнее, что Ардена — один из самых развитых миров на ветке Сигмы в области биологии. В Кадерране тысячи светил науки: микробиологи, наноорганики, генные инженеры…

— Жаль, что они навсегда там застряли… — протянул парень.

— Ну, по статистике примерно у десятой доли процента есть иммунитет, — заметил капитан. — Но да, даже нам с тобой придётся пройти проверку, когда мы будем возвращаться. Только наша алая птичка в безопасности…

— Корыто они просветят ещё почище ваших кожаных мешков, — заявила навигатор, скрестив руки. — Так что мне каждый раз приходится терпеть такое надругательство, что вам и не снилось!