Вошел, сел на свое место и единым махом опустошил бокал вина. Только сейчас он обратил внимание, что его гостья сидит за столом и робко смотрит на него. Невольно скривившись — все же настроение не соответствовало принятому решению изображать из себя «хорошего парня», Ардан не мог не отметить, что выглядит Хелли великолепно. На первый взгляд скромное, белое платье соблазнительно обрисовывало упругую грудь, а из-за отсутствия корсета складывалось впечатление, что оно надето на обнаженное тело. Рыжие волосы были уложены так, что появлялось желание подойти и позволить им упасть каскадом на спину, хотя в таком случае они закрыли бы точеную шею с пульсирующей жилкой… Варх поймал себя на мысли, что немигающим взглядом смотрит на девушку. Злость постепенно уходила, уступая место вожделению, а ноздри трепетали, наслаждаясь красотой, ароматом молодости и не раскрытой до конца женственностью.

Медленно взяв бокал, наполненный слугой, он легким взмахом руки приказал тому удалиться, продолжая пристально смотреть на Хелли. Когда закрылась дверь, оставляя их вдвоем, Ардан с усмешкой подметил, как она взволнованно вздрогнула и взглянула на него.

— Иринэис предпочла поужинать в комнате? — как ни в чем не бывало спросил он, вдоволь насладившись смятением девушки.

— Новое место по-прежнему ее пугает, — спокойно сообщила она. — Приношу за нее извинения.

— Не стоит, — мягко сказал Варх. — Главное, ты — здесь, делаешь меня счастливым одним своим присутствием.

Красивое лицо Хелли было безмятежно, легкая смущенная улыбка придавала ему особую привлекательность, на щеках виднелся легкий румянец, но глаза… Изумрудный огонь в них выдавал нервозность и легкую неуверенность, но в то же время в их глубине крылась решимость. Ему стало интересно, отчего такой контраст и что задумала его гостья, а в том, что это именно так, он не сомневался. Впрочем, справедливости ради стоило признать, что, будь он более расслаблен и не потрать полдня на выматывающий поиск перевертыша, до сих пор особо остро воспринимая все происходящее вокруг, отпусти демоническое чутье, намерения Хелли остались бы для него незамеченными. Лорд привычно бы наслаждался красотой и молодостью, продолжая машинально опутывать красавицу паутиной интриг, и, несомненно, пропустил бы момент, когда девушка нанесет удар и получит желаемое.

— Как прошел день? — с любопытством поинтересовался лорд, хотя необходимости в этом не было. Пока он шел в столовую, ему доложили обо всем, что происходило в замке в течение дня.

Хелли старательно подмечала все оттенки эмоций на лице мужчины, намереваясь сделать все, чтобы добиться поставленной цели. Она тщательно продумала наряд для ужина, решительно отказавшись от части одежды и украшений, кроме одного-единственного амулета, и только потому, что подвеска подчеркивала грудь, устроившись в ложбинке, а еще его можно было касаться, когда необходимо будет изобразить волнение.

Хелли вела себя строго следуя советам, которые получила на уроках обольщения. Строго дозированная смесь из робости, кокетства и искреннего интереса. Конечно, она понимала, что ей не хватает опыта для этих игр, но надеялась, что у нее все получится.

Обстановка играла ей на руку. В столовой царил полумрак, нарушаемый лишь светом от жарко пылающего камина и свечей, которые отражались в хрустальных бокалах. Хелли прекрасно знала, что при таком освещении ее волосы приобретают особый оттенок, а лицо — ту трогательность, перед которой мужчинам сложно устоять. Тихий голос, восхищенный взгляд…

Судя по тому, как смотрел на нее лорд Варх, она все делала правильно, хотя ее не оставляли сомнения, что он слишком умен и не мог поддаться на ее уловки. Но неуверенность влекла за собой проигрыш, так что, отбросив предательские мысли, Хелли улыбнулась и потянулась за бокалом. Отрепетированный жест, позволяющий не только утолить жажду, но и привлечь внимание к тонкому запястью и гибким пальцам, не говоря о груди. Задумчиво провести кончиками пальцев по кромке, слегка наклонить голову, показывая шею, взглянуть из-под ресниц и отвести взгляд…

Лорд Варх не просто хищно посмотрел на нее, он подался вперед, даже не думая скрывать интерес, а рука легла на поверхность стола, найдя и погладив пальцами серебряный нож. Хелли невольно сглотнула. Ей показалось, лорд предостерегает ее от опрометчивого шага, но тело начало действовать самостоятельно, как и учили на уроках. Повторить движения мужчины, поймать общий ритм, всем своим видом показать — она неопасна и стоит забыть про настороженность. Внушить: она та, чьи желания он мечтал выполнять всю свою жизнь. «Заполировать» это все ничего не значащим разговором, чтобы усыпить бдительность…

— Хелли? — напомнил о себе лорд, поднимаясь и подходя ближе.

Она замерла, но лорд Варх лишь исполнил роль слуги, наполнив бокал вином. На несколько секунд мужчина задержался позади нее, и Хелли показалось, он провел пальцами по шее, погладил ключицы, обвел вырез платья, приласкал грудь. Она понимала: это все бред натянутых до предела нервов, но ничего сделать не могла, воочию ощущая это все.

— Ты так напряжена, — протянул Варх, отодвигая стул и садясь рядом. — Все в порядке?

— Здесь немного жарко, — нашлась Хелли, чувствуя, как на лбу появилась испарина.

— Ты побледнела, — обеспокоенно заметил лорд, приложив ладонь к ее лбу.

— Вино коварнее, чем я думала, — робко улыбнулась Хелли, стараясь не думать, что все идет иначе, не так, как их учили, но нельзя бросать все на полпути.

— А еще необходимо есть, — напомнил Варх. — Мне доложили, ты пропустила обед…

— Простите, но я не могла оторваться от книг. — Очередная смущенная улыбка и словно вынужденное признание. — Тем более мне сказали, что вы заняты и не сможете присутствовать.

— Приятно слышать, что моя компания для тебя дороже обеда.

— Разве может быть иначе? — пылко воскликнула Хелли.

— Тогда почему упорствуешь и придерживаешься официального обращения? — лукаво поинтересовался лорд, беря ее за руку. — Мне приятнее другое.

— Но этикет… — прошептала она.

— Мы никому не скажем, — вкрадчиво сказал лорд.

— Милорд, что вы со мной делаете? — потупилась Хелли. — Знаете, что никто не может устоять перед вами, и беззастенчиво этим пользуетесь.

— Я жду, — поторопил ее лорд.

— Ардан… — Она прекрасно изобразила высшую степень смущения, хотя на самом деле была близка к обмороку. Варх продолжал поглаживать ее руку, чем вызвал полную мешанину в голове.

— Согласись, ничего сложного…

— Вы смеетесь надо мной?

— Восхищаюсь, — улыбнулся он. — А теперь, когда мы закончили с этим, предлагаю приступить к ужину.

Лорд Варх встал и, отрезав кусочек жаркого, положил его на тарелку Хелли, добавив холодные закуски и овощи. Она, не отрываясь, смотрела, как играют мышцы под тканью его рубашки, как уверенно рука держит нож, и снова подумала, что не стоило играть с мужчиной в эти игры. Лорд Варх поставил тарелку на стол, но на этот раз, прежде чем вернуться на свое место, провел пальцами по плечу девушки, подтверждая, что она сама переступила грань.