— Я не знал, что так получится… Я думал, что у нас всё сложится, — продолжил говорить парень, смотря бывшему другу прямо в глаза. — Всё же не надо было указывать тебе на дверь по первому велению Джесс…

— Когда-то мы договорились, что добьёмся всего вместе, но у судьбы свои планы. Пожалуйста, следуй своему пути дальше и никогда больше не пересекайся со мной.

Алекс развернулся и продолжил идти в сторону места работы Скотта.

— Твои родители знают, что ты здесь? — крикнул Лоуренс ему в спину.

— Нет.

Вздохнув полной грудью, Алекс прикрыл глаза, пока ноги несли его вдоль оживлённой улицы. До него доносились звуки привычного городского шума, состоящего из сигналов машин, скрежета дверей, голосов людей и музыки из разношёрстной рекламы. Лоуренса больше не было слышно, его руки больше не хватались за него. Всё вернулось в состояние равновесия. «Регресс к среднему значению» в реальной жизни.

Отдав картину, Ричардсон вернулся под мост и, игнорируя боль в спине от острых камней и вибраций движения транспорта над головой, с нетерпением ждал нового дня.

Он в который раз сидел на лавочке в центре города и писал портрет женщины средних лет.

Работа была довольно сложной, учитывая её пожелания сделать рисунок более натуралистичным и, желательно, с проработанным фоном. Такие заказы бывали очень редко обычно люди радовались и паре штрихов на белом листе, иногда просили намеренно не прорисовывать какие-то детали во внешности но, если такие заказы выполнялись в точности так, как велели, работу оценивали по достоинству.

На лице сияла радостная улыбка, когда женщина, поправив чёрный пиджак, друг решила спросить про его нынешнюю жизнь.

— Я живу за счёт продажи моих работ, — пожал плечами Алекс.

Заказчица обвела его фигуру ничего не выражающим взглядом.

— А родители? — она вновь улыбнулась, когда их взгляды встретились. — Не бойся, можешь сказать прямо.

— Они… — парню резко стало некомфортно, он прервал зрительный контакт, уставившись на лист бумаги с почти законченным портретом. — Они не поддерживают моё решение стать художником. В какой-то момент мы сильно поругались, и я сказал им, что смогу сам обеспечивать себя без чьей-либо помощи, — Алекс сглотнул. — Мне пришлось уйти из дома и учиться зарабатывать собственным хобби. Я из принципа не устраиваюсь на «нормальную» работу, чтобы хорошо питаться и жить как все. Хочу утереть им нос и сказать: «вот, смотрите, на этот дом, на эту машину, на эту одежду я заработал своим талантом!» Хочу увидеть гордость в их глазах, надеюсь, что они поймут меня.

После его слов наступила минутная пауза. Женщина всё также сидела на соседней скамейке, сложив руки на коленях, мимо проходили толпы людей, совсем не обращающие внимание на окружающий мир, повязшие в мирских делах и заботах, где-то вдалеке послышался вой пожарной сирены.

— Меня очень тронула твоя история, признаться честно, я следила за тобой некоторое время, — она кивнула собственным словам, беря в руки только что законченный рисунок. — Далеко не каждый решится на такое, даже обладая такими способностями.

— Спасибо, — улыбнулся парень.

— Вот, держите аванс.

Алекс широко раскрыл глаза, глядя на толстую стопку денег у себя в руках. Он понимал, что этих денег ему хватит на целых полгода, если не больше. Даже протянул их обратно, чтобы отказаться, но внезапно остановился, вопросительно смотря на женщину.

— Извините, «аванс»?

— Да, я хочу нанять вас на должность штатного художника в нашу галерею, — через секунду она достала из сумки визитку и вручила ничего нечего не понимающему парню. — Меня зовут Виктория, приходите сегодня в пять часов. Адрес написан на обратной стороне.

— С-спасибо, — едва проговорил Алекс, пытаясь сморгнуть непрошенную слезу.