Нэди была счастлива, что их с сестрой судьба устроилась. Ее страшило, конечно, будущее в академии, но вряд ли это было хуже, чем несколько лет скитаний. Куда интереснее и загадочнее казался факт наличия в ней магического дара. Ведь удивительно, что ее мама и папа, будучи ярыми сторонниками движения за освобождения их страны от гнета магов, смогли произвести на свет двух магически одаренных девчонок. Первые годы детства Нэди помнила плохо, начала себя осознавать, когда сестре было уже годика два, но какие-то смутные тени воспоминаний периодически проносились перед глазами. Вот отец, большой мужчина с бородой, подкидывает ее вверх и ловит, а мама смеется, вот она идет с ним за ручку, облизывая шарик только что купленного мороженого, а в следующем воспоминании он читает ей сказку на ночь. Потом эта война с магами, отец уехал и больше не вернулся, а мама замкнулась в себе и первое время вообще была как восковая кукла. Она часами просиживала в своей комнате, завернувшись в отцовский любимый плед и плакала. А потом уже появился ненавистный отчим. Сестре в то время было около пяти лет, а самой Нэди тринадцать, она была нескладным подростком, упрямым и своевольным, но тот быстро укротил ее, однажды избив ремнем при всех. С тех пор девочка редко разговаривала с отчимом, стараясь избегать его, а мама вообще устранилась из жизни дочерей, все время проводя в спальне. Иногда, когда она все же выходила к ужину, от нее даже чувствовался запах вина и какой-то неухоженности. Сам же отчим, Фэллей КатерОвич, частенько устраивал пирушки, на которые съезжались многие богачи их города, громко хохотали на первом этаже, зажимали служанок, пировали с размахом, поэтому детям было запрещено спускаться вниз, но они и не стремились. Так и получилось, что с гибелью отца для них умерла и мать. А когда она, спустя несколько лет, все же скончалась в родах, то девочки не почувствовали сильного горя. Их куда больше заботила дальнейшая судьба их самих.

И вот теперь, наконец, все решилось. Скитаниям положен конец! Нэди с любопытством смотрела в окно на проплывающие мимо поля, редкие лесочки и деревеньки. Добираться до столицы предстояло долго, сначала несколько часов до города Береляки, в котором был магический портал для переноса, а через него уже в столицу. Как сказал эр Норран, в   Арвенкур она должна прибыть к ночи, как раз успеет устроиться и отдохнуть, а завтра с новыми силами примется за учебу.

В этом магическом мире было все непривычно. Если в ее родной стране приходилось неделями добираться из одного места в другое, то здесь проблему давно решили стационарными порталами, разместив их в стратегически важных местах. Береляки был как раз таким стратегически важным центром, располагался у границы с Гномьими горами, оттуда доставляли оружие, самоцветы и прочие вещи, которые готовились исключительно в горных кузнях, по всему магическому миру. Для того там и был установлен самый большой портал в этой части страны. Чтобы пройти через него, нужно было полторы золотых монеты, Нэди хватало как раз на переход и немного оставалось на небольшой перекус в дороге. Надо сказать, она изрядно проголодалась к вечеру и утомилась, даже пейзажи за окном уже не так ее впечатляли. Другие пассажиры вообще спали, свесив головы или положив их на край сидений, а кто-то и на плечи друг друга, нимало  не смущаясь этим фактом. Под конец пути и сама девушка задремала, приложившись лбом к холодному стеклу.

Разбудил ее ощутимый толчок дилижанса и зычный голос кучера, извещавший, что пассажиры прибыли к месту назначения. Выбравшись вслед за всеми на улицу, Нэди восхищенно огляделась – всюду горели фонари и было светло, как днем. Легкий снежок припорошил  все вокруг и сверкал, будто и не снег он вовсе, а бриллиантовая крошка, невесть кем рассыпанная по миру. Продолжая вертеть головой, девушка едва не налетела на толстую даму в пуховом платке и с большой корзиной ароматных булочек.

- Эй, разиня, поосторожнее! – проворчала та для порядку и улыбнулась, глядя на сверкающие радостью глаза Нэди. – Будешь булочку? Полмедяка всего, сама пекла.

Полмедяка – это как раз то, что оставалось из свободных денег, поэтому девушка купила свежую сдобу, вызнала у торговки, как добраться к порталу и направилась  по указанному пути, продолжая вертеть головой.

Портал оказался недалеко от рыночной площади, где останавливался дилижанс, всего минут пятнадцать ходу, а потому девушка, спрашивая дорогу у прохожих, быстро добралась до него, оплатила в кассе входной билет и двинулась за вереницей людей, гномов и тележками с добром, которые будто растворялись в рамке, дойдя до нее. Сердце стучало как бешеное, когда наступила Нэдина очередь, казалось, еще немного – и выпрыгнет из груди. Замешкавшись у входа, девушка получила ощутимый толчок в спину и вылетела по ту сторону рамы в совершенно другом месте. Здесь тоже была площадь, но освещалась она парой фонарей, снега не было, гудел ветер, сразу подхвативший юбку Нэди и завернувший ее чуть не на голову. Поправив одежду и оглядевшись, помня наставления эр Норрана, девушка направилась к одинокому переулку, ведущему к Академии. Спустя уже каких-то пять минут она стучала зубами и сильнее обхватывала себя руками от лютого холода, который пробрался везде, а ветер крутил и вертел юбку во все стороны, то и дело задирая ее до самой шеи. Мысленно хихикнув от своего нелепого вида, девушка заторопилась к громаде своей будущей альма-матер и заколотила в ворота  что есть сил. Спустя какое-то время, показавшееся на холоде вечностью, смотровое окно приоткрылось, в нем показалась заспанная усатая физиономия.

- Кто там еще? – недовольно спросил охранник.

- Здравствуйте, - прокричала девушка, подойдя ближе, - я хочу попасть к ректору академии.

- Сдурела, девка? – охранник недоуменно повертел пальцем у виска. – Ночь на дворе, ректор спит давно, это раз, а еще и прием студентов окончен два месяца тому как, это два. Так что убирайся, откель пришла, да либо завтра приходи, либо уж на следующий год.

- Но я не могу завтра! Пропустите меня, пожалуйста! – умоляюще посмотрела на него Нэди.

- Устав академии нарушать не положено, - хмуро сообщил дядька и закрыл окно.

- Так я ж замерзну тут! – Нэди отчаянно заколотила в дверь руками и ногами. – Это по уставу, если тут завтра мой труп будет?

Тишина!

Заплакав от бессилия, девушка приткнулась спиной к стене и осела на корточки, решив, что так и будет тут сидеть, может, не замерзнет до утра. Спустя час она уже не чувствовала конечности, изредка дуя на красные пальцы, но это мало помогало. Спустя еще какое-то время она почувствовала, что начало клонить в сон. Стало тепло, руки и ноги, закоченевшие и болевшие, уже не причиняли никаких неудобств, глаза закрылись, девушка повалилась набок, приткнувшись головой в выступающий кирпич. Ей снился сон, что она на цветочной поляне собирает ромашки, ей тепло,   ласковый ветерок касается кожи лица, а потом темнота.

3

Нестерпимая боль в пальцах рук и ног заставила Нэди очнуться и застонать.

- Тише, девочка, сейчас будет полегче, - чей-то добрый голос прожурчал над ней, потом пальцев коснулись теплые лучи и боль отступила. – Это ж надо было так довести ребенка! Худа, как щепка, да еще чуть не околела у наших ворот. Твои приказы, Лестор, доведут когда-нибудь до беды, попомни мои слова.