Я осмотрел ничем с виду не примечательное высотное здание, только огромная вывеска над широким крыльцом входа сообщала кому принадлежит это здание – головной офис корпорации МарсЭкс. Я глубоко вздохнул несколько раз, унимая небольшую дрожь в ладонях и зашёл внутрь.

– Ваше имя, сэр? – спросила меня девушка на стойке регистрации.

– Фостер, Джек Фостер.

– Мистер Фостер, приложите, пожалуйста, Ваше запястье к считывателю, – я выполнил просьбу, а считыватель пискнул и мигнул зелёным огоньком. – Благодарю, и добро пожаловать в МарсЭкс, мистер Фостер! Вас ожидают в кабинете 11401, лифт прямо по коридору. Сообщите лифту номер этажа, 114, и Вашу фамилию. Нужный Вам кабинет будет по правую руку в конце коридора.

– Сообщить лифту? – улыбнулся я.

– Да, именно так, – также с улыбкой ответила мне девушка.

Разговоры с бытовыми приборами уже вошли у многих людей в привычку. Я же, всё время своего обучения жил в выделенной корпорацией комнате общежития, где всё включалось и выключалось прикосновением к сенсору. Интересно, что вызов лифта осуществлялся как раз с помощью такой сенсорной кнопки.

Лифт ехал очень мягко, даже незаметно. Если бы цифры на дисплее не сменялись, показывая текущий этаж, в один момент, я подумал бы, что вообще стою на месте. Чувствовалась лишь небольшая вибрация от пола и стен лифтовой кабины. А ещё у меня в голове промелькнула мысль, что снаружи здание казалось, конечно, высоким, но явно ниже 114 этажей.

Дисплей показал “114”, двери лифта открылись, и я сразу пошёл направо и пройдя метров 100 уткнулся в конец коридора, где была дверь с табличкой “11401. Мр. Браун”. Странно, но пока я шёл, других дверей по пути следования мне не попалось. На этом этаже всего один кабинет? Если так, то тогда у него очень странное расположение. Хотел было уже постучать в дверь, как она отъехала в сторону.

– Входите, входите, мистер Фостер! Хорошо добрались?

Спиной ко мне, у большого шикарного письменного стола, наливая в стакан воду из прозрачного графина стоял высокий мужчина. Окон в кабинете не было, а стены представляли собой видеопанели, на которых сейчас транслировался закат в густом лиственном лесу.

– Воды? – мужчина протянул мне стакан. Поставив графин на стол, я понял по звуку, что и стол, и графин не пластиковые. Это что? Дерево и хрусталь?

– Да, да. Можем себе позволить, – улыбнулся мужчина, заметив моё замешательство. – Меня зовут Эверетт Браун, я один из соучредителей МарсКорп, – вместо рукопожатия он протянул мне стакан воды, я взял его, но так и не отпил из него ни капли. – Оба мы знаем зачем Вы здесь, мистер Фостер. Может перейдём сразу к делу?

– Да, сэр, мистер Браун.

– Эверетт. Зовите меня Эверетт, Джек. Итак, нам нужен специалист. Но не просто специалист, а самый лучший в своей области. Мы за Вами наблюдали, Джек. Тщательно наблюдали все восемь лет Вашего обучения. Нет, нет, – Эверетт приподнял ладони на уровне груди, заметив как мои брови пошли вверх, – не в прямом смысле наблюдали. Следили за Вашими успехами, достижениями и, даже, неудачами.

Я вспомнил как временами отдыхал после сдачи зачётов, экзаменов, как оттянулся, когда наконец-то закончил свой итоговый для обучения проект на последнем курсе. Я смутился, несмотря на то, что всё всегда сдавал вовремя и не ниже, чем на “отлично”, старался не подавать вида, но мистер Браун улыбнулся.

– Ваш ум, Ваша смекалка и Ваши знания – как раз то, что нам нужно для Миссии. Я бы даже сказал, без всякого преувеличения, что Вы единственный человек на Земле, который нам подходит. Как назывался Ваш дипломный проект? Если мне не изменяет память, то “Создание установки на основе дизинтегрирующего поля для очистки воды”? Очень, очень интересное применение такой сложной технологии для нужд всего человечества, Джек. Как Вы знаете, данный проект, по условиям контракта, заключённого с Вами, и все права на него принадлежат МарсЭкс. Я внёс небольшие изменения в части контракта, которую я имею право изменять без Вашего на то согласия, и с момента запуска придуманного Вами устройства в массовое производство, Вам пойдут отчисления в размере одного процента. Думаю, что в скором времени Вы можете себя обеспечить до конца жизни. Формально все документы уже оформлены и Вы уже член экипажа Странника. Поэтому, всё же я спрошу: Зная текущее положение дел, Вы не передумали?

– Нет, мистер Бр… Эверетт, не передумал, – от таких новостей я разволновался как подросток.

– Но Вы даже не знаете в чём заключается Миссия Странника, – снова улыбнулся мистер Фостер.

– Я уверен, – мой голос сорвался, но, сглотнув, продолжил более спокойно, – что от таких предложений не отказываются.

– Похвально, похвально. Туат нэсу нефру.

– Что?

– На одном из древних языков – это можно перевести как “Лиха беда начало”. Данное выражение используется, когда…

– Самое трудное – это сделать первый шаг?

– Именно, – улыбнулся мистер Браун, – Тогда, прошу за мной. Знаете, я ведь подготовил целую речь, чтобы Вас уговорить. Наши аналитики выдали мне вероятность 16,9%, что Вы откажетесь, когда узнаете про отчисления за Ваш проект. Очень рад, что они всё-таки ошиблись.

Не дожидаясь от меня ответа, Эверетт развернулся и пошёл прямо в стену, но перед самым его носом часть стены отъехала в сторону, образовав дверной проём. Обернувшись, он сказал вполголоса:

– Ну же! Я хочу Вас познакомить с моим очень хорошим другом!

Войдя в проём, мы оказались в таком же коридоре, по которому я шёл, от лифта к кабинету мистера Фостера. Не было видно ни одной двери, хотя я внимательно вглядывался, пытаясь рассмотреть очертания таких же дверных проёмов в который мы вошли. Но так ничего не смог заметить, как вдруг Эверетт остановился и рядом с ним открылся другой проём.

– Доктор Кросс! – Я не ослышался? Тот самый доктор Кросс? – Мы пришли. Знакомьтесь, это Джек Фостер – наш новый специалист по астротехнологиям.

Доктор Эдвард Кросс, а это был точно он, немного больше седых волос, но всё такой же блеск в глазах как на всех интервью, что я пересматривал сотни раз, пытаясь разобраться в технологии временных петель, пока учился в академии, подходил ко мне с протянутой для рукопожатия рукой.

– Мистер Фостер, рад знакомству! – схватил он меня за руку и начал её трясти