Я не мифический Ван Хелсинг, не афроамериканский «антивампир» Блэйд и не бегаю за ними ночи напролет. Это они ко мне приходят, приползают, скребутся в дверь. Как наркоманы к своему наркодилеру. Истинные властители ночи, наверное, убьют меня за то, что я для них делаю. Ибо негоже простому смертному, обычному мясу, объекту ночной охоты Всесильных, видеть их слабость.

Но ни один вампир не в силах вынести вида крови – это сильнее даже их Повелителей. Жажда крови у них в крови. Вот такой каламбур получается. Но кто-то должен же их латать? Оперировать, извлекать куски ядовитого серебра, сшивать страшные рваные раны, пришивать обратно оторванные конечности…

Как там у Дмитрия Громова в «Пути проклятых»: «Добрый доктор Айболит, он на кладбище сидит, приходи к нему лечиться и вампир, и упырица»! Думаю, эти строки мне вполне сгодятся когда-нибудь для эпитафии на собственном могильном камне – настолько точно они передают характер весьма экзотической профессии.

* * *

Вампиры все же смертны и, как всякие смертные, жаждут жить! Законы физиологии и биохимии объективны и беспощадны: все живое наделено способностью умирать. Но всякая тварь – по-разному. Возьмите многоклеточную гидру и протрите ее сквозь мелкое сито – каждая ее клетка даст начало новому организму, в этом случае древнегреческий миф о медузе Горгоне весьма недалек от истины. Перережь лопатой жирного дождевого червя, и обе его половинки продолжат свое земляное, «безоблачное» существование. У жаб и ящериц отрастают конечности. А вот у человека, увы, нет. Так вот, разорванный пополам вампир близок, скорее, к дождевому червю…

Восстанавливается он практически мгновенно, но зависит от степени повреждения, а еще – от наличия крови. И крови нужно очень много…

В организме вампиров в процессе их нечеловеческой эволюции развился комплекс специальных ферментов, расщепляющих гемоглобин и белок крови – билирубин. Ее энергетическая ценность тем более высока, что усваивается весь комплекс сложных белков. Ну а метаболиты, продукты жизнедеятельности клеток, содержащиеся в крови, не сильно влияли на этот дьявольский обмен веществ.

Организм совершенных ночных хищников перестроился на иной тип энергообмена. Клетки вампиров до предела насыщены митохондриями. Этот органоид клетки является как бы маленькой «электростанцией», которая производит энергию на субклеточном уровне, насыщая ею весь огромный организм. Клеток-то очень много. Митохондриальная внутриклеточная система вампиров также перестроена, и теперь энергоотдача увеличилась во много раз. Правда, соответственно увеличился и «аппетит».

Но главное заключается не в этом. Питер Уотс, гениальный ученый и писатель-фантаст, в романе «Ложная слепота» как бы в шутку описал физиологию вампиров. Он и не подозревал, насколько его научный подход оказался близок к истине. Дело, действительно, в том, что организм вампиров не может синтезировать важнейший белок – «ε-протокадерин Y», который встречается только у человекоподобных обезьян и у людей. Синтез этого видоспецифичного белка кодируется генами, расположенными в Y-хромосоме.

Белок «ε-протокадерин Y» отвечает за передачу нервных импульсов между нейронами. У человека его распад и деградация приводят к развитию болезни Альцгеймера.

А вампиры получают этот белок с кровью – нашей кровью. И все же генетические и физиологические перестройки в их мозге весьма значительны. Серое вещество коры больших полушарий кровососов по сравнению с человеческим страдает от недостаточного числа синаптических соединений в связи с относительной бедностью глиальной ткани. Эта особенность нейрофизиологии и биохимии кровососов принуждает изолированные нервные узлы и зоны головного мозга к гиперэффективности и самодостаточности. Поэтому вампиры наделены исключительными способностями в области анализа и распознавания образов.

Поскольку хищнический образ жизни несет с собой также и высокий риск прионной инфекции, иммунная система вампиров имеет высокую устойчивость к прионным болезням, а также к большинству других инфекций. Однако даже их почти что идеальная иммунная система тоже имеет свои слабые стороны.

* * *

Как и по каким законам работает их физиология, до конца не ясно даже мне. Но физиология эта сверхутилитарна. Невозможно представить хищника, более приспособленного к своей среде обитания, чем вампир. Разве что акула в океанской глубине. Но акулы не имеют поистине дьявольского интеллекта, который позволяет кровопийцам почти всегда опережать людей на три-четыре шага.

Проникая своим скальпелем в их организм и скрупулезно изучая особенности строения и функционирования кровососов, я не переставал удивляться. И все время записывал и систематизировал полученные сведения. Я воображал себя Клавдием Галеном, знаменитым врачом античности, который открыл кровообращение и сократительную функцию сердца. Добавлял сходства с легендарным врачом и тот факт, что Гален практиковал прижизненное вскрытие гладиаторов. В то время он как раз стал работать в школе гладиаторов в его родном Пергаме. Я тоже вскрывал вампиров, не обращая внимания на их вопли. Но делал это для их же «блага». И получал за это еще и неплохие деньги.

Их физиология находит свое отражение и в анатомии. Помимо хрестоматийных клыков, по которым и отличают вампиров, у них есть и еще довольно много особенностей. Слюнные железы у них изменены, подобно ядовитым железам кобры или гадюки. Когда кровосос кусает свою жертву, то вводит нейротоксин, похожий на вещества из группы эндорфинов. В итоге укушенный чувствует сильную эйфорию, сравнимую разве что с сексуальным экстазом. Кроме этого вещества слюна «ночных охотников» содержит набор антикоагулянтов, препятствующих свертыванию крови, и гемолитических ферментов, частично расщепляющих ее.

Гормоны, поступающие в их кровь, делают упырей активнее. Интенсивнее происходит обмен веществ, интенсивнее работает и кора больших полушарий головного мозга. Те же самые эндорфины, которые синтезируются у человека в «зонах удовольствия», гораздо сильнее выделяются у «ночных охотников». Поэтому они живут в состоянии постоянного «драйва». Вампиры гораздо умнее большинства людей, однако жажда крови туманит им мозги: при виде крови они забывают обо всем и превращаются в существ, готовых только лишь убивать. Вот поэтому кровососы, которые пожили достаточно долго, всеми силами стараются сохранять самоконтроль. Но получается это у них не всегда. А нервный срыв у демона крови – это зрелище не для слабонервных.

У вампиров изменен и пищеварительный тракт. Мясная и кровавая диета привела к повышенному содержанию протеаз – ферментов, расщепляющих белок. Кроме того, их аппендикс имеет вполне утилитарное значение. Отросток слепой кишки нам, людям, достался от травоядных предков. Там находились бактерии, расщепляющие целлюлозу растительной пищи. У людей аппендикс рудиментарен, и его воспаление может стать причиной неприятной, но довольно простой хирургической операции. А у кровососов не так. У них аппендикс приспособлен для переработки крови своих жертв. Когда они насытятся, их аппендикс раздувается и заполняется кровью. Комплекс гемолитических ферментов в эпителиальной выстилке аппендикса вампиров помогает расщеплять кровь.