– Ты слышал? – спросил Соклон, быстро нащупав в темноте плащ Деофонта и дернув за него. Деофонт от неожиданности выронил минерал и вынужден был нагнуться. И тут, прямо над ним, со свистом пронеслась светящаяся ярко – голубая стрела и вонзилась в стену, как раз на уровне груди Деофонта. Правитель тут же бросился в сторону, всем телом прижавшись к холодной земле. Соклон последовал его примеру. Звук снова повторился.

– Что это? – прошептал советник прямо в ухо Деофонта.

– Не знаю, – ответил ему совершенно сбитый с толку Деофонт, – про эту часть подземелья никто, кроме меня, не знает.

– Похоже, ты ошибаешься. Но что это за звук?

– Никогда не слышал такого прежде. Как будто что – то волочат по земле. И самое главное, откуда он доносится?

– Наверное, из прохода за стеной, – предположил Соклон. – Тихо. Он удаляется.

Звук действительно удалялся и вскоре затих. Деофонт нащупал огневой минерал, высек искру и снова зажег факел. Они полежали еще некоторое время, а потом встали и подошли к стреле, голубое свечение которой стало постепенно угасать. Соклон осторожно дотронулся до стрелы, и, определив, что она не горячая, попытался вытащить ее из каменной стены. Однако после нескольких движений древко стрелы треснуло, и его часть вместе со странным жестким оперением осталась в руках советника.

– Вот это да, – не удержался от возгласа удивления Деофонт.

Действительно, тут было чему удивляться: стрела была выточена из камня. Камень светился как фосфор, был очень твердым и хрупким. Деофонт и Соклон внимательно осмотрели его, но не обнаружив больше ничего примечательного, положили остаток стрелы в колчан и пошли дальше. Разговаривали мало. Хотя обоих мучили одни и те же вопросы: кто был в подземелье? Почему он или они хотели убить Деофонта? Что это за странная стрела? И самое главное, как в полной тьме, через расщелину в стене удалось выстрелить так точно? Деофонта спасло лишь чудо. «Все могло закончиться очень быстро», – подумал главный советник, но тут же отогнал от себя эту мысль. Он прожил на свете немало и по опыту знал, что судьба редко выбирает простой и быстрый путь.

Главный военачальник Акватонии, Лестарт, сидел поздно вечером за столом в своей комнате и писал донесение во дворец. Никогда еще армией не руководил столь дальновидный и выдержанный человек. Даже когда он терпел поражения, это было частью плана, ведущего к уверенной победе. За всю свою долгую жизнь Лестарт ни разу не проиграл решающего сражения. Он провел много битв, но вынес из них один самый важный урок: никогда не жертвовать людьми без крайней необходимости. Он отнюдь не был мягким и мог подавить любой бунт железной и безжалостной рукой, однако к верным людям, сражавшимся на его стороне, он был добр и снисходителен.

Лестарт писал медленно. Если раньше у него на это уходило несколько минут, то сейчас он мучительно подбирал каждое слово, продумывал все и даже порвал два первых варианта письма. «Главное, чтобы никто ничего не заподозрил, все должно быть естественно, как всегда», – думал он, однако сделать все «как всегда» у него как раз и не получалось.

Вдруг раздался скрип открывающейся двери, и в комнату скользнула черная тень.

– Никто не знает, что ты здесь? – не оглядываясь, спросил Лестарт.

– Нет, когда я сворачивал с главной улицы, за мной никто не шел, а твоей охраны внизу я не видел.

– Я их сегодня отправил пораньше. Ни одна живая душа не должна пока знать, что мы виделись.

Наконец Лестарт отложил в сторону палочку для письма и посмотрел на своего ночного собеседника. Перед ним стоял высокий мужчина в черном плаще и длиннополой шляпе. Лицо скрывала маска.

– Но риск всегда есть, – сказал гость.

– Знаю.

– Лестарт, я все сделал, как мы договорились. Ничего не изменилось.

– Хорошо. Значит все идет по плану. А я все время думаю, правильно ли мы сделали? Может быть, простой выход был бы самым лучшим?

– Но его – то переубедить нельзя. Кроме всего прочего он любит рисковать.

– Да, и хотя мы приняли меры предосторожности, у меня не спокойно на душе.

Человек в черном вытащил из-за пояса длинный таккийский кинжал и протянул его военачальнику.

– Это может тебе пригодиться.

Таккийские кинжалы были редкостью и очень ценились, так как, несмотря на свое тонкое лезвие, были очень прочными и, в крайнем случае, могли даже противостоять мечу. Раны, наносимые этим оружием, почти всегда оказывались смертельными.

– Спасибо, – сказал Лестарт и быстро спрятал кинжал, – Итак, куда они идут?

– Он точно не знает. В условленном месте я ничего не нашел. Наверное, к Магдифскому лесу.

– Я пошлю туда своих лучших людей. Мы будем готовы, единственное чего я боюсь, это чтобы враг не нанес удар первым, тогда мы бессильны будем ему помочь. Он может быть в смертельной опасности.

– Да хранят его боги! – тихо сказал ночной посетитель и выскользнул из комнаты также внезапно, как и появился.

Агон собрал офицеров дворцовой стражи глубокой ночью. Как победители, они устроили свой штаб в личных покоях Правителя, однако чем больше они говорили, тем менее убедительной казалась их победа. Аскар вернулся ни с чем. Он был уверен, что из дворца никто не выходил, но и в самом дворце Правителя найти не удалось. Каменщики простучали стены комнаты и обнаружили лишь несколько заделанных ниш. Аскар видел Лестарта и был уверен, что тот что – то чувствует. В покоях военачальника неотлучно находилась охрана. Но и это было еще не все. Среди слуг, полдня не видевших Правителя, стали распространяться слухи, что его уже нет в живых. Еще немного и об этом будет говорить весь город. Могут начаться волнения, тем более что трупа Деофонта пока не было. Лестарт наверняка может поднять армию и перехватить так легко добытую власть.

– С Лестартом надо покончить и как можно скорее, – заявил Дарлак, – он в любую минуту может прийти во дворец с парой сотен своих отборных воинов. Как тогда мы объясним отсутствие Правителя?

– Если ты думаешь, что убить Лестарта так легко, попробуй это сделать сам – раздраженно сказал Аскар, – с ним все время находятся трое солдат.

– Всего лишь?

Взбешенный Аскар схватился за меч, но Агон одним движением руки усадил его на место.

– А ну-ка, остыньте. Показывать свою храбрость будете на поле боя, а не друг перед другом, – сказал он, – Похоже, Лестарта все-таки придется убрать. Пойдешь ты, Дарлак. Если Аскар появится там снова, это вызовет подозрение. Но сейчас меня больше беспокоит Правитель. Если нам не удастся найти его, надо будет устроить здесь пожар и показать народу какой – то обгоревший труп, выдав его за Деофонта. Только после того, как мы докажем что он умер, мы сможем открыто взять власть.

Медлить было нельзя. Дарлак встал, поклонился Агону и направился к дверям. Уходя, он заметил, что у одного из его собеседников нет за поясом длинного таккийского кинжала, с которым тот почти никогда не расставался. «Странно, – подумал он, – в минуту опасности трудно найти более подходящее оружие, а сейчас опасность подстерегает на каждом шагу».