– Чем это пахнет? – громко прозвучал вопрос матери, прервав размышления Белоснежки.

Девочка прижалась к садовой ограде, чтобы мама её не заметила, и притихла.

– Пахнет чем-то восхитительно вкусным... Неужели со мной в саду гусь?

Белоснежка хихикнула:

– Мама, зимой в замке нет гусей! Они улетают на юг. Это всем известно.

– А ещё всем известно, что, если говорить во время игры в прятки, тебя найдут быстрее. – Мать Белоснежки обогнула ограду и, указав на девочку, произнесла: – Нашла!

Возможно, так думает каждый ребёнок, но Белоснежка считала свою маму самым чудесным человеком во всём мире. Отец говорил, что она – вылитая копия матери, и, если это действительно так, принцесса была этому рада. У её мамы были добрые глаза золотисто-карего цвета и чёрные как смоль волосы, которые сегодня были собраны на затылке. Сейчас на голове у неё не было любимой короны Белоснежки (она редко надевала её во время игр в саду, особенно в зимние месяцы), но как только они вернутся домой, королеве придётся водрузить её обратно. Матери нужно будет подготовиться к балу-маскараду, который ежегодно проходит в замке. Белоснежку расстраивало, что она слишком мала, чтобы присутствовать на празднике, и должна есть ужин в своей комнате в компании няни. Как бы ей хотелось пойти на бал! Она предпочитала общество мамы любому другому.

– Я тебя поймаю! – пропела королева, накинув на голову отороченный мехом капюшон своего красного бархатного плаща. Девочке особенно нравились его позолоченные пуговицы. Она любила играть с ними, стоя рядом с мамой во время процессий, проходящих по улицам деревни.

Такие забавы ослабляли пуговицы, что очень сердило их портниху, но, подобно матери Белоснежки, они позволяли девочке чувствовать себя в тепле и безопасности. Она практически никогда не желала расставаться с мамой, разве что во время игры в прятки.

– Но ты меня ещё не поймала! – прокричал ребёнок, бросившись бежать через садовый лабиринт из кустарников. Королева рассмеялась.

Девочка не могла решить, куда ей повернуть. Все пути выглядели одинаково. Высокие аккуратно подстриженные зелёные изгороди делали доступным взгляду только вид серого зимнего неба. Почти все цветы к этому времени года были срезаны, что значительно оголило большую часть поверхности земли, которая обычно была ими красиво устлана. Это делало местонахождение Белоснежки в саду более заметным, чем обычно. Она знала, что если продолжит идти по лабиринту, то один из поворотов приведёт к его центру, в котором расположен любимый птичник мамы. Двухэтажное куполообразное сооружение из кованого железа походило на гигантскую клетку для птиц. Оно было гордостью и отрадой её матери. Его постройка стала первым приказом, который она отдала, став королевой. Мать Белоснежки всегда любила птиц. Внутри птичника королева содержала несколько видов пернатых, она подробно и терпеливо объясняла Белоснежке особенности каждой птицы. Вместе мать и дочь провели бесчисленные часы, наблюдая за жителями птичника, пока Белоснежка называла по имени каждую питомицу. Её любимчиком был Снежок, маленький белый кенар.

Завернув за угол, принцесса увидела перед собой куполообразное сооружение, Снежок подлетел к жёрдочке и, в свою очередь, увидев девочку, громким щебетом выдал её местоположение. Пустяки. Порой Белоснежке больше всего нравилось, именно когда мама её находит.

– А вот и я! – воскликнула королева.

Белоснежка так и прыснула со смеху, от чего в холодном воздухе на мгновение появились клубы пара, создаваемые её тёплым дыханием. Она слышала приближающиеся шаги матери, поэтому быстро обогнула птичник, чтобы спрятаться с обратной стороны. Но девочка не была осторожной (а ведь мама всегда учила её быть осторожной) и в ту же секунду почувствовала, как поскользнулась на участке земли, покрытом льдом. Мгновение, и она уже летела, потеряв равновесие, в розовый куст.

– Ай! – вскрикнула девочка, освобождая себя от колючей ветки, которая зацепила её плащ и впилась в правую руку. Принцесса увидела, как по её бледной ладони стекает струйка крови, и заплакала.

– Белоснежка! – воскликнула королева, опускаясь к ней. – С тобой всё в порядке? Где ты поранилась?

Принцесса наклонилась, и у неё в глазах замелькали мушки, словно снег пошёл ещё сильнее. Даже сквозь пелену девочка продолжала видеть тёмные глаза своей матери, которые смотрели на неё так внимательно.

– Всё хорошо, Белоснежка. Всё будет хорошо. – Королева взяла поцарапанную ладонь дочери, достала из кармана своего плаща расшитый платок, опустила его в снег, а затем приложила к ранке. Это уменьшило боль, охладив место пореза. Она крепко обернула руку девочки платком. – Вот так. Теперь гораздо лучше. Пойдём-ка домой и приведём тебя в порядок.

Белоснежка пожаловалась, надув губки:

– Ненавижу розы! Они такие колючие!

Мать девочки улыбнулась, и выражение её лица, а вместе с ним и голос смягчились. Казалось, что она сейчас где-то далеко в своих мыслях:

– О да, порой они могут и уколоть, если наткнёшься на шипы. – Королева сорвала с куста единственную оставшуюся красную розу. От холода и снега цветок замёрз, но сохранил форму и практически полностью свой алый цвет. Белоснежка внимательно рассматривала розу. – Но тебе не следует бояться прикоснуться к чему-то прекрасному, даже если путь к нему тернист. Если ты чего-то хочешь, иногда для получения желаемого приходится идти на риск. И тогда, – она протянула цветок Белоснежке, – твои усилия могут быть щедро вознаграждены.

– Ваше величество, вам нельзя здесь быть. – Белоснежка подняла взгляд: сестра её матери и по совместительству первая фрейлина королевы, тётя Ингрид, смотрела на них с недовольством, граничащим со злобой. Откуда-то этот взгляд был девочке хорошо знаком. – Вы уже опаздываете.

Резко проснувшись, семнадцатилетняя Белоснежка поднялась в постели, судорожно глотая воздух.

– Мама! – закричала она.

Но рядом не было никого, кто мог бы её слышать.

Да и раньше не было. Уже многие годы.

Вместо ответа Белоснежку приветствовал звук тишины.

Вытирая пот со лба, девушка пыталась понять: «Это ещё один сон, обернувшийся кошмаром, или реальное воспоминание из детства?»

Такие «сны» стали тревожить её всё чаще, хотя прошло больше десяти лет с тех пор, как она в последний раз видела лицо своей матери. Иногда она сомневалась в правдивости своих воспоминаний.

В последнее время Белоснежка почти не видела тётю Ингрид. Впрочем, как и другие жители замка. Тётя превратилась в настоящую затворницу, и лишь немногие входили в круг её приближённых. И племянница, чьим воспитанием королева Ингрид занималась неохотно, не была в их числе.

Во снах тётя Ингрид всегда выглядела одинаково, возможно, потому, что в те редкие моменты, когда девушка случайно сталкивалась с ней в замке, на королеве всегда был примерно тот же наряд. Хотя её одеяния имели почти одинаковый крой, королева носила только самые искусно сшитые платья из ткани наилучшего качества, которые только могли предложить в королевстве, и исключительно фиолетового цвета. Вне всякого сомнения, по дворцу гуляли сквозняки, возможно, поэтому тётю Ингрид невозможно было встретить без тёмного цвета накидки, которая обвивала её тело подобно змее. Белоснежка не припоминала, когда в последний раз видела волосы своей тёти (она даже не могла вспомнить их цвет), поскольку Ингрид всегда покрывала свою голову плотно сидящим головным убором, украшением которого служила корона.