водой, набранной в ручье, и тщательно загасив угли ее остатками, отправился в свое новое пристанище — шагоход.

* * *

После беспокойного полусна-полубреда, утро Рэйса началось только со второй попытки. Очнувшись в первый раз, он решил просто полежать с закрытыми глазами и незаметно для себя провалился в новый виток кошмаров. Он снова стоял перед Верховным магом-инквизитором. Вот только теперь рядом с Рэйсом стоял его нынешний доппельгангер — рысь, а голый инквизитор был подвешен через систему блоков к потолочной балке. За ноги. На белой коже Верховного выделялись синеватые гематомы и черные кровоподтеки. Его живот был распорот до самого паха и внутренности были вывалены так, что они свесились до пола. Под их завесой виднелось распухшее, побагровевшее лицо. И зияющая рана в горле — работа доппеля. Рэйсу захотелось выбежать из пыточной, но его ноги словно приросли к полу, а глаза не отрываясь, смотрели на труп ненавистного врага.

Вынырнув из кошмара в реальность, он мысленно приказал себе встать. Старая армейская привычка, давать самому себе приказы, которые необходимо исполнять точно и в срок, сработала и на этот раз. Еще не отошедший от пережитого во сне ужаса, он покачиваясь добрел до люка и открыв его, вышел из шагохода. Рэйс остановился на аппарели и уставился вверх, задрав голову к небу.

Солнца не было видно совсем. Небо затянуло черными тучами и растительность, окружавшая шагоход, приобрела серовато-стальной оттенок. В лицо сонного мага полетела мелкая морось.

"Здравствуй, жопа, вот и накрылся завтрак… Хотя и помыться не помешает, водичка-то халявная." — Рэйс начал стягивать с себя комбинезон.

Через несколько минут он уже стоял под начавшимся ливнем, и за неимением мочалки, яростно растирал свое тело куском чистой ветоши, нашедшейся в боковом ящике тамбура грузового люка. Маг словно пытался соскрести со своего тела липкие следы ночного видения.

Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Через пару минут, ярко светящее солнце уже начало испарять воду, пролившуюся с небес. Быстро одевшийся Рэйс, настрогал с помощью ножа тонких щепок от расколотого ящика из-под боеприпасов, и прихватив с собой еще и пару дощечек, пошел ко вчерашнему кострищу разводить новый костер. Достав из кармана кулон, он направил сфокусированный им лучик света на щепки и уже через полминуты огонь жадно пожирал, заботливо подложенные сухие дровишки. Срезав с висевшей на дереве туши два толстых пласта мяса, маг насадил их на ветки, и сидя на поваленном стволе дерева, принялся ждать, когда дрова прогорят до углей.

Через несколько минут, самодельные вертела из веток были водружены над углями и над поляной поплыл аромат жарящегося мяса. Рэйс, присев на ствол упавшего дерева, стал терпеливо дожидаться готовности завтрака.

"Эх, сейчас бы соли… и бутылочку хорошего вина", — подумалось Рэйсу и в этот момент его уши уловили звук негромко треснувшего сучка.

Маг моментально подобрался, и подняв с травы нож, начал готовить свое сознание к формированию доппельгангера.

— Не поделишься едой и теплом костра с одиноким путником, бро? — раздался за его спиной спокойный и уверенный голос.

Рэйс, хоть и вздрогнул от неожиданности, но суетиться не стал. Сжав в правой руке нож, он начал медленно поворачиваться всем телом влево, одновременно привставая на полусогнутых ногах.

— Я тебе не враг, незнакомец, — продолжал вещать голос, — Мне бы только обсушиться и поесть. А потом разойдемся, каждый своей дорогой. Как тебе мое предложение?

Рэйс уже успел создать вместо себя рысь и теперь внимательно следил ее глазами за гостем — говорящим енотом, а сам, прозрачной тенью заскользил в обход нежданного гостя.

— Ого… Никогда не видел такого способа перекидываться, — удивленно покачал головой енот, обращаясь к рыси.

— Возможно, больше никогда и не увидишь, — через несколько мгновений прошептал маг тому на ухо, материализовавшись за его спиной; одной рукой Рэйс обхватил енота за шею, а другой — приставил клинок к его глазу.

Наклоняться магу не пришлось, енот был с него ростом и отличался от вчерашних захороненных мумий ощутимой упитанностью и теплом, исходящим от тела.

— А ты откуда взялся такой дерганный? — как ни в чем ни бывало спросил тот, — Случилось чего? Давненько я на Парготе не был. Опять войнушка, что ли? Кто и с кем на этот раз?

Рэйс внезапно почувствовал лютый холод в обеих руках, нож вывалился из негнущихся пальцев на землю. Енот спокойно освободился от захвата, быстро шагнул вперед и резко развернувшись, уставился в лицо мага:

— Ты вообще, кто такой? Ты явно не здешний, да и магия твоя мне раньше нигде не встречалась.

Маг не стал отвечать; он исчез, снова создав вместо себя рысь за спиной енота. Хищник, тихо приблизившись на расстояние прыжка, мягко взмыл в воздух и… обрушился всем весом на невидимого Рэйса. Енот пропал со своего места за миг до встречи с когтями рыси, чтобы тут же оказаться в паре шагов, уже возле костра. Моментально пропал и холод в руках мага. Маг, экономя силу, развеял доппеля, одновременно материализуясь сам.

— Хорошее мясо… И как раз два куска. Ты часом не провидец? Кто тебя знает, может ты планировал нашу встречу… — уже жующий мясо енот, обратился к поднимающемуся с земли Рэйсу и состроил умильную морду. Близко подходить к гостю маг не спешил.

"Однако… Значит енот тоже маг и уж точно не из слабых", — Рэйс молча наблюдал, как гость с видимым удовольствием наворачивает мясо.

— Покажешь потом, как ты это проделываешь? Явно менталист, раз сумел мне внушить, что стоишь за моей спиной. Забавная у тебя магия, никогда не видел такой первой формы. Догадываюсь, что ты котолак, но вот порода мне неизвестна; ни разу не встречал за всю свою, поверь, немаленькую жизнь, — енот протянул магу импровизированный вертел со второй порцией, — Присаживайся, чего замер, как суслик на пригорке. Я себе еще кусочек от твоей кормилицы отрежу? А то я голодный, как дракон после спаривания.

"С виду вроде дружелюбный… Да и всегда можно закрыться в шагоходе, отступление — не проигрыш", — Рэйс, постоял несколько мгновений в раздумьях, затем мысленно плюнул на все и решительно двинулся к костру.

— Обана… Вот это попадалово. Ты где эту козу взял, бро? Это же чилтанская порода, таких на всем Парготе только в клане Сурика разводят. За нее нас обоих жопами на колья посадят и будут держать на энергетиках, чтоб сразу не сдохли. И хорошо если колья будут деревянные, а не кожаные.

Маг непонимающе уставился на енота, который продолжал ловко разделывать тушу.

— Ну, чего ты съедалище разинул? Давай помогай. Надо быстрее ее