намечалось, чтобы рядом крутились посторонние. И без того половину уволили после драконовской проверки, которую устроил Алим. У него чутье развито на ложь и человеческие подлости, а после принесения вассальной клятвы, оно еще больше обострилось. Моя ли магия повлияла на печати, скрывающие его дар, или же баронет самостоятельно на них воздействовал, но он стал видеть людей насквозь. То ли еще будет, когда маг разума войдет в силу!

Метрдотель встретил нас на пороге и, раскланиваясь, лично проводил в номера. Шустрые гостиничные слуги занялись вещами, перетаскивая их из багажного отделения паромобиля. Не представляете, сколько места занимают бальные платья! Лиза и пять служанок сначала отпаривали их полдня, чтобы разгладить малейшие складочки, а после аккуратно упаковывали, чтобы, не дай Бог, не помять. Теперь предстоял не менее ответственный процесс распаковки и нашего облачения во всю эту кружевную и атласную красоту. Юленьку мы временно отдали на попечение Игнату, а сами занялись делом.

– Нина Константиновна, я так волнуюсь! – для Елизаветы это был первый светский прием, где ее официально представят, как невесту брата.

– Лиза! Какая Константиновна? Забыла?

– Н-николаевна, простите, – расстроилась девушка так, что губы задрожали, того и гляди – расплачется.

– И это тоже, – кивнула, что не стоит называть настоящим отчеством, а то еще оговорится на людях. – Но я, вообще-то, имела в виду, что мы скоро станем родственниками. Наедине лучше по имени обращаться.

– Это я от волнения, вдруг подведу Игната Александровича? И вас! Сделаю что-нибудь не то или скажу. Страшно-то как!

– Если будешь следовать простому совету: поменьше разговаривать и побольше улыбаться, то ничего плохого не случится. Думаешь, я не переживаю?

На самом деле, я не из-за приема волновалась. Всем семейством мы прибыли из-за исчезновения графа Толпеева, чтобы просить у князя разрешение на опекунство для брата. Ох, чувствую, аукнется нам эта пропажа! Уже аукнулась, когда малолетняя графиня вдруг осталась без присмотра. Какие только проходимцы не набивались в опекуны! Благо, у Осипа Аароновича хватило связей, чтобы пресечь такие попытки. По легенде, с которой мы легализовались в Алапаевске, Игнат приходился родным братом девице, совращенной старшим сыном графа Толпеева. В отсутствии других наследников, пропавший дедуля официально признал меня внучкой и принял в род. Тот еще проходимец граф оказался: карточный игрок и пьяница. Состояние промотал, долгов понаделал, о репутации, вообще, молчу. Но титул есть титул, да и выкупили мы долги старого графа, чтобы тот согласился на сделку. Так что нашлись желающие прибрать к рукам девчонку, которую можно выгодно отдать замуж, а заодно завладеть поместьем и шахтой.

– Да, умом я понимаю, – девушка горько вздохнула, – но все равно боязно. Примут ли нас в обществе? Игнат предупреждал, чтобы не обращала внимания на злопыхателей. Но я же не за себя, за него душой болею! Какая ж из меня дворянка?

Эх, дорогуша, ты еще всей правды не знаешь! – с сочувствием посмотрела на бедняжку. Это я настояла, чтобы не раскрывать Лизе фамильных секретов. И дело тут не в доверии, а в наших врагах, которые ни перед чем не остановятся. Иногда счастье – в неведении. Брат согласился, незачем раньше времени пугать этот хрупкий цветок подобными новостями. Конечно, Игната коробило врать невесте, но моего прямого приказа он не мог ослушаться.

– Самая настоящая! Образованная, скромная и очень красивая, – хитро подмигнула. – А еще у тебя самый надежный защитник в империи, никому не даст в обиду! – вот тут ничуть не покривила душой.

Природный источник усилил потенциал Игната как боевого огненного мага. Пожалуй, мастера он уже перерос. И это не удивительно! Наши предки даже императору служили, великим князьям надежными щитами становились, а уж за свою семью любого противника уничтожали.

– Давай-ка сделаем перерыв, попьем чаю с пирожными? А то не успели приехать, не отдохнули с дороги и сразу делами занялись. Платья в порядке, надежно зачарованы магическим заклинанием сохранности. На прически времени с запасом хватит, а макияж не нужен, разве что чуть-чуть.

Лиза с радостью приняла предложение, и мы отправились в соседний номер к брату, который тактично уступил комнату в люксе невесте. У Игната нашли и Гаврилу, играющего с Юленькой в лошадку.

Брат устроился за секретером и старательно отвечал на приглашения, доставленные к нашему приезду от местных дворян. Мы рассчитывали пробыть тут неделю, пока утрясутся формальности с оформлением документов на землю. Заодно вольемся в местное общество, поищем союзников. Неплохо было бы заручиться поддержкой самого князя Демидова. Он приходился нам дальним родственником. Какой-то пра-пра-предок Григория Климентьевича женился на дочери рода Забелиных. Но старый князь не появлялся на людях, фактически передав права наследнику. Собственно, молодой Демидов и выписал нам пропуск в обмен на внеплановый тюнинг личного паромобиля. Для парня приглашение – пустяк, зато у него на месяц раньше появились музыкальные кристаллы. Ну, и еще кое-какие фишки по спецзаказу. Например, люк на крыше или магический механизм, опускающий стекла, зеркальная тонировка. Мажоры этого мира тоже стремились выделиться среди других. А чем еще удивить народ, как не диковинкой, которой ни у кого нет?

Алим спешно оформлял патенты на диковинки и вводил в обиход, потому как жить на что-то надо, а не родовую сокровищницу разбазаривать. Из-за этой гонки я помощника и не видела последний месяц. Мы вдвоем с Игнатом летали в Суздаль за деньгами. Удивительно даже, что обошлось без происшествий. Наверно, лимит неудач исчерпали под Алапаевском, где первую неделю жили в постоянном страхе и ждали появления убийц из темного ордена. Видно, воздушный маг создал хорошую защиту, раз использование артефакта обошлось без последствий. Или же темники затаились, выжидая подходящего момента? Ну а какой теперь смысл меня убивать, если я уже начала собирать Хо`шен? Скорее уж выкрадут вместе с артефактом и заставят себе служить. Последнего они не дождутся, конечно, но разве же это их остановит?

Рядом с моим братом Лиза расцветала и светилась неподдельным счастьем. Да и сам Игнат менялся, как только в поле его зрения попадала невеста. Вот и сейчас, едва только мы вошли, немедленно отложил письма в сторону и поднялся навстречу.

– Что-то случилось? Думал, до вечера вас не увижу, – спрашивал вроде как у меня, а сам глаз не сводил с Елизаветы, на щеках которой заиграл лихорадочный румянец.

– Решили сделать перерыв и попить чаю, – ответила, направляясь к Юленьке, катавшейся на спине Гаврилы Силантьевича. – Иди сюда, милая. Нельзя так деда эксплуатировать, ему нас сегодня на праздник везти. Кушать хочешь?

– Деда? – малышка услышала новое слово.

Схватывала Юленька все на лету и понимала, что правильно, а что нет. Однако