* * *

— Ма-р-ра, принеси нам ещё чаю, — шелестел начальник, переливаясь сизым стрессом. Это была уже пятая трёхлитровка с чайным грибом, которую они опустошили.

Они расположились за столиком в кают-компании, где бывший преподаватель поведал, что его нагрели с контрактом, вместо Блука заманили на Узм, и ему пришлось копить деньги на подкуп охраны и проводника, чтобы в конце концов сбежать из этого ада. Сплетни про Узм и похищения оказались чудовищно правдивыми.

С одной стороны, Марат был рад, что Виталий Евгеньевич так легко отделался. Побывать на Узме и вернуться со всеми пальцами и в здравом уме, звучало фантастически. С другой стороны, такое везение настораживало, но ещё сильнее настораживало поведение команды. Истерящий цветосхемами начальник и сидящие рядом, как по стойке смирно, грузчик с капитаном. Грибы ещё эти. Виталий Евгеньевич их любил, конечно, но…

По какой-то нелепой инструкции чайные грибы сгрузили не в его каюте, а прямо возле входа в камбуз, и теперь механический повар настойчиво подливал всем толком не настоявшегося «чая». То ли решили, что это какая-то сыктывкарская традиция, то ли он считался деликатесом, хотя инженер не мог представить, чтоб где-то кроме Сыктывкара традиция выращивать грибы в трёхлитровках могла прижиться. Самое удивительное, даже Виталий Евгеньевич, уж на что прямолинейный любитель крепкого словца, если что не по нём, и то молча глотал эту жиденькую водичку с сахаром. Плавающие в ней частицы не до конца отмытых грибов не добавляли привлекательности. Марат, привыкший за столько лет в космосе к разным чудачествам, просто подносил ко рту чашку, но не отхлёбывал, слушал, кивал, сочувствовал и ставил её обратно.

Сорокавосьмичасовая смена давно подошла к концу, Марат уже откровенно зевал, размышлять над странностями не хотелось.

— Ладно, Виталий Евгеньевич, спасибо вам. Капитан о вас позаботится. Я тут полночи проработал, спать пойду, — и поднялся из-за стола, направляясь к каютам. За спиной воцарилась напряжённая тишина, от дальнего выхода донеслись шаги.

— Ребята, мы уже прилетели? — из коридора, навстречу инженеру, пошатываясь и тяжело дыша, вышел седой мужчина в пиджаке, белой рубашке и галстуке. — Еле вас нашёл, такие длинные коридоры.

— Виталий Евгеньевич? — без прежнего энтузиазма выдал Марат и обернулся на второго такого же преподавателя за столом…

Вся команда словно окаменела, первый Виталий Евгеньевич некрасиво дёрнул лицом, словно стаскивая неудобный костюм, по коже пробежала рябь, и через мгновение там стоял высокий, тощий гуманоид, с крючковатым носом, серыми жиденькими волосами, напоминающий мышь, и держал в руках кинетический бластер.

— Крыс с планеты Крокрыс! — взвыл начальник, засветившись красным, в свой самый последний миг виртуозно выговорив глухую «Т», и разлетелся брызгами водянистой суспензии во все стороны. По иронии судьбы, в тот момент они стали красного цвета, именно того кровавого оттенка, в который он перекрасился во внезапном прозрении. Стены камбуза покрылись потёками, как в японских фильмах ужасов, даже с потолка тягуче капала самая большая клякса. Капитан и грузчик были залиты красным с ног до головы и лишь белки глаз сюрреалистично выделялись в этой кашице.

Запахло сладковатым алюминием, желудок подкатился к горлу. Марат сделал шаг назад и попытался оттереть кровь со щеки, он вдруг вспомнил сводки новостей и раздел «их разыскивает галактика»: Крыс с планеты Крокрыс — один из самых жестоких и отмороженных пиратов во всём изведанном космосе. Неудивительно, что Узм показался ему тихим местечком: это при встрече с Крысом следовало замереть и молиться. Даже обитателям Узма, независимо от цвета штанов.

Марат икнул и споткнулся. Крыс ткнул бластером уже в его сторону, но первым дёрнулся коллега с Ганимеда.

— Угадали! — по-крысиному оскалился пират и нажал на курок.

Следующим разлетелся цветными брызгами грузчик. Поверх красного стены заляпало зелёным и коричневом. Струйки и кляксы инопланетной крови выглядели бредом супрематиста, как сказали бы Марату его родители-искусствоведы. Ганимедцы были менее эфемерны, но более примитивны, за что центаврианцы охотно брали их на низкооплачиваемые должности. Ну и, как выяснилось, аннигилировались они с куда бо́льшим эффектом. Запахло курицей с луком. Желудок выписал новый кульбит, инженер еле сдержался, чтоб не добавить к картине ароматов.

— Никому не двигаться. Всем оставаться на своих местах, — наставил Крыс бластер на капитана-центаврианца, от ужаса тот стал каким-то невменяемо бесцветным, выпустил ложноножки, имитируя поднятые руки. — Летим на Проксиму!

«Мирная нация хитрожопых торговцев нарвалась на заказ не по зубам», — печально размышлял Марат с поднятыми руками, пока капитан торопливо менял настройки рейса и просчитывал новый маршрут. Они все вместе стояли в рубке управления под прицелом бластера.

Настоящий Виталий Евгеньевич топтался рядом и тяжело дышал.

— Вас тоже вместо Блука заманили на Узм, и вам пришлось копить деньги на подкуп охраны и проводника? — устало поинтересовался инженер у преподавателя.

— Во-первых, не заманили, а выкрали, во-вторых, я сам сбежал.

— Как? — поддержал беседу Марат, глаза нещадно слипались, хотелось, чтоб уже настала какая-то определённость, поесть, поспать, а лучше домой. Возвращение на родину, похоже, откладывалось на неизвестный срок. Если на Проксиме, известном пиратском притоне, их не убьют, то уж точно используют для своих нужд либо продадут куда-нибудь в рабство. Сбывался его самый страшный кошмар. Инженеры с Земли ценились на вес золота, теперь Марат думал об этом без прежнего энтузиазма.

— Собрал примитивный телепортатор с близким радиусом действия, — пожал плечами бывший декан.

— А точку? Точку назначения вы как вычислили? Это ж, можно вписаться на полном ходу в стену и встрять в астероид на молекулярном уровне.

— Я вас чему учил, а? Что за хрень ты несёшь? Два тебе, Иванов. Безопасность — первый столп схемотехники. Я сделал плавающую точку назначения из жидкого кадмия и скормил её грибам. Потом отправил их посылкой до востребования и телепортнулся в ваш холодильник, пока он далеко не уехал.

— Так это из-за вас у нас фреон потёк? То есть, это вы получается из холодильника вылезли. Ничего себе, а я думал, мне следы почудились, — сон слетел с инженера, как рукой сняли, он продолжал крутить эту неожиданную идею, — гениально. Грибы же мягкие и пружинистые, отлично работают на сжатие, вы ничем не рисковали приземляясь туда.

— Эй, вы там! Молчать, — Крыс ткнул бластером в сторону инженера и указал на пульт. — Эй, ты! Ты же местный? Отключи анабиоз, разбуди вторую капсулу.

Марат покорно шагнул ближе, выбрал экран и потянулся к поясу. Нужно было вставить ключ в разъём и снять блокировку.

— Эй, ты! Денди рукожопый, куда ты шестигранником в тюльпан тыкаешь? — по-учительски пугающе заорал в спину Виталий Евгеньевич, Марат вздрогнул,