изобилие приборов непривычных форм, на стенах небольшие матовые экраны и… В неком подобии пилотского кресла покоилось существо с глубокой рваной раной на короткой толстой шее! По внешнему виду, не сказать что совсем уж оригинальному — две руки, две ноги, непропорционально крупная голова, сильно приплюснутая сверху — вполне себе по виду гуманоид. Кожа на открытых участках казалась пупырчатой, как у лягушки, но вполне возможно ставшая такой от лютого холода. Однако, огромный потускневший глаз на лбу и два закрытых под ним делали лицо гуманоида пугающе страшноватым. Второго члена инопланетного экипажа мы обнаружили лежащим рядом с каким-то огромным валуном в небольшом хозяйственном трюме. Когда подошли поближе, и луч одного из фонарей скользнул по поверхности булыжника, мы дружно ахнули — этот гигант оказался алмазным метеоритом! Гигантским — это где-то метра под три в диаметре! Невзрачная поверхность не могла ввести в заблуждение — стоило лучам двух фонарей скреститься на нём, как он весь замерцал мягкими голубоватыми тонами. Мы заворожённо замерли, не в силах оторваться от такого чудесного зрелища.

— Миллиард! — проскрипел Ян, и я его сначала даже не понял.

Когда до меня дошло, чуть не сел на палубу. Миллиард… На такие финансы можно запросто позволить себе выкупить пару небольших жилых астероида. И ещё останется на прочие развлечения для души и тела. Посмотрев друг на друга, молча развернулись и быстро зашагали на свой корабль. С Яном работали вместе уже десять лет и могли запросто общаться на уровне чувств. До подхода патруля-инспектора оставалось не более шести часов. Если не успеем смыться — прощайте два личных астероида-апартамента со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами…

На борту нашего буксира капитан сообщил на Центральную об обнаружении каменного астероида и начале буксировки за пределы трассы. Теперь в запасе имелось что-то около недели на всё про всё. Ян аккуратно развернул буксир, я выбрал место для загарпунивания в районе грузовых палуб и отправил в короткий полёт первый гарпун. Толстенная металлическая стрела, разматывая трос, ушла в сторону транспорта. Я подождал немного и аккуратно выбрал слабину лебёдкой. Трос натянулся. Теперь скиталец попался. Операция повторилась ещё девять раз, и десять сверхпрочных тросов надёжно сплели наши корабли. Можно было начинать буксировку. Ян дал малый ход. Маршевые двигатели загудели, буксир, вздрогнув, начал вибрировать, пытаясь сорваться с привязи. Индикатор скорости нехотя пополз, показывая, что отныне мы стали ведущими в этом совместном танце. Постепенно изменив траекторию, наша пара, вальсируя, пошла в глубины космоса. Чтобы спрятать находку, необходимо было около трёх дней хода. Времени достаточно, чтобы осмотреться и продумать всё как следует. Понятно, что куда-либо заявлять об обнаружении пропавшего корабля мы не стали.

…

Я лежал на своей шконке и не мог уснуть. Прекрасный образ найденного метеорита с трудом умещался в моей ставшей совсем миниатюрной каюте. Но огромный алмаз притащил вслед за собою и страшные картины членов экипажа невезучего транспортника. Оставалась загадкой смерть всех членов экипажа транспорта. Кто же это всё-таки были? Пираты? Но почему тогда метеорит остался лежать в трюме? Стоимость только инопланетного артефакта приближалась к миллиарду золотых империалов, так ещё и метеорит столько же стоил. Неужели банально пропустили? Да ну, вряд ли. Выгребли всю руду подчистую, а слона-то в трюме и не приметили! Скорее всего, всё-таки не пираты. Мёртвый экипаж теперь в полном составе парил перед моими глазами в полумраке каюты, полностью затмив сверкающий алмаз. Кто же? Инопланетяне? Может, друг-друга кончали инопланетяне и люди? Хотя, больше похоже на то, что наши нашли инопланетный корабль с давно окоченевшими гуманоидами… Которые перебили… Себя сами! А что, может и транспортники друг-друга того… Почикали? Я прикидывал ситуацию и так, и эдак. И самым здравым предположением вырисовывался именно такой финал запутанной истории обнаружения артефактов. Конечно, делить метеорит на шестнадцать человек сложнее, чем на троих, например. Но… Хм-м… Я резко сел и слепо уставился на дальнюю переборку. А может… Почему бы и нет? Вскочил и, наспех накинув робу, прошел в рубку, где работал автопилот. Ян, кажется, спал в своей каюте. Непрерывно оглядываясь, как какой-то преступник, быстро набрал секретную комбинацию на сейфе. Её знать вообще-то не полагалось, но между нами с Яном секретов друг от друга никогда не было. Сейф открылся. Пусто… Бластер на полке отсутствовал. Только слабое пятно в пыли… Неприятный ручеек страха побежал по спине. Стараясь не шуметь, быстро метнулся в машинное отделение. Плазменного резака как ни бывало. Вот же…!

Вот теперь стоило призадуматься. Делить метеорит, как ни крути, на двоих также не просто, как, например, на одного. Спокойно! Постарался утихомирить бешено застучавшее в груди сердце. Отсоединить от буксира хвост массой в миллион тонн одному практически невозможно. Но после того, как мы стряхнём груз, и координаты движения драгоценной находки будут введены в память компьютера, с управлением корабля для возвращения запросто справится и один человек. А судя по отсутствию оружия на положенном месте, Ян уже решил для себя эту несложную алгебраическую задачку… Вычитания. Что теперь делать? В запасе только пара-тройка дней. Оружие? Против бластера с кухонным ножом не попрёшь. Что ещё на борту есть подходящего? Из медицины у нас только самый простецкий, без наворотов, медаппарат, определяющий диагноз заболевания и проводящий лечение без постороннего вмешательства. И хотя я с ним на ты, в отличие от капитана, но не могу же так запросто притащить и попросить залечить претендента на моё богатство досмерти? Да и в свете нарождающегося конфликта решит ли капитан воспользоваться услугами авто-медицины, подозревая некие манипуляции с моей стороны?

В углу зашуршало, и я подпрыгнул от неожиданности. Крыса! В бешенстве швырнул в угол первую попавшуюся под руку книгу. Проклятые твари везде сопутствуют человеку, словно его чёрная душонка. Когда немного отлегло поднял ни в чём не повинный томик. История семьи Борджиа. Занятное чтиво… И тут меня осенило — яд! Ну, конечно же. В последнем порту я купил крысиный яд. Зоокумарин, по-моему. Как объяснял продавец, действие отравы растянуто во времени. Единичный приём ничем не грозил, а вот несколько вызывали повышенную проницаемость стенок сосудов, и животина умирала от внутренних кровотечений. Шанс был небольшой, но всё-таки он появился. Не сильно ориентируясь в количестве, необходимом для гарантированного упокоения очень крупной «крысы», я бухнул обе пачки в заборный бачок питьевой воды. Мне, конечно, чтобы не вызывать подозрений, тоже придётся её пить, но при известном терпении и ежедневной профилактике на медаппарате