Однажды, после особенно долгого плетения кружевного безобразия — у Эрры был огромный заказ к свадьбе какой-то барышни, я едва коснувшись подушки, провалилась в сон.

Вокруг были бесконечные каменные лабиринты. Я плутала в темноте, напрасно всматриваясь в глухие закоулки. Пульсар почему-то не зажигался, а ночное зрение мне в качестве магического бонуса не досталось. Промозглый холодок пробирал до костей и было до безумия жаль, что не взяла с собой шаль. Чтобы никуда не врезаться, передвигаться приходилось на ощупь. Немного скользкие и влажные стены навевали какую-то жуть.

После очередного мягкого поворота, зацепившись рукой за что-то пушистое, я поняла, что тут не одна.

— Так, не делать резких движений, не показывать зубы, не кричать! — словно под диктовку я повторяла слова из учебника по выживанию в магическом лесу. Но колени уже предательски дрожали, да и голосовые связки прямо-таки готовились к атаке.

Из темноты на меня смотрели огромные ярко-зеленые глаза, с каждой секундой становясь все ближе. Ощутив прикосновение к своей ладони, я завизжала, нарушая все правила выживания.

Когда в комнату ворвался перепуганный отец, поняла, что это был сон. Но пряча заплаканное лицо на родном могучем плече, все никак не могла успокоиться. Как заводная кукла я повторяла про огромного оборотня.

— Ох, милая. На улице ночью волки воют, вот тебе и приснилось, — папа ласково гладил по еще подрагивающей спине. — Полнолуние же сегодня.

Заснуть в эту ночь у меня больше не получилось, потому что жуткий вой, разливающийся по округе, казалось, начинался сразу под окнами. Зато наутро, едва дождавшись рассвета, я безрассудно бежала к пещере. Зачем так рискую даже не задумывалась.

Мрачный холод закрытой от посторонних глаз пещеры встретил меня немного изменившимся запахом. Не было затхлости и спертости, которые ощущались при прошлом посещении. И, добравшись до пепелища костра, я в ужасе отпрянула. Отпечатки огромных лап были повсюду.

Не помню, как добралась до любимого места. Наверное, бежала, потому что дыхания теперь хватало только на короткие всхлипы. Было страшно. До маленьких фей перед глазами. Это же получается, что у нас появился оборотень, который всю ночь выл под моими окнами.

Вот об этой пакости я совершенно ничего не знала. Про эльфов, фей, троллей, гномов, всю литературу в городской библиотеке прочитала. Про магические королевства, структуру, общественность… Да чего я только там не видела. Но вот оборотнями не интересовалась никогда. Какие-то поверхностные знания плескались сейчас в моем оплавленном страхом мозгу, но связать воедино никак не получалось.

Была бы в нашей глуши школа для одаренных, другое дело, там же учителя, литература специальная, залы для тренировок магических сил (это я все опять же в библиотечных книгах почерпнула). Но чего нет, того и не видим. У нас не то, чтобы учителей, самих магов наперечет. Мы с Лиром ходили в обычную школу, а судья и лекарь по доброте душевной, немного помогали в управлении магическими потоками.

И до сих пор, как подумаю о такой жалкой системе образования в провинции, накатывает злость. Папа говорил, что раньше приезжали высокопоставленные маги из столицы, проверяли всех детей на кристаллах-распознавателях и увозили учиться. Сначала в пансионаты, потом распределяли в Академии на факультеты по уровню и специфике дара.

Но с тех пор, как все нормальные маги сбежали в столицу в поисках лучшей жизни, казна просто не выделяет средств для таких экспедиций. Пара привезенных детей вовсе не окупает затраченных сил и средств. Вот и решили, что по окончании школы все одаренные с дальних земель имеют право поступить в Академию. Только вот для этого нужны деньги или сильный уровень. Никто не будет возиться со слабыми подростками просто так.

Лир был из богатой семьи, я из обеспеченной. Поэтому и решили с ним еще детьми, что поедем поступать платно и одновременно. Друг 3 года ждал окончания мной школы, только вот в последний момент почему-то бросил.

И теперь, стоя на любимом обрыве, я медленно перемалывала информацию. Привидевшееся ночью не совсем сон, какое-то вещее видение.

Не просто волк, в этом почему-то не сомневалась. Своим шестым чувством понимала — оборотень. Огромное мощное тело, отличный нюх и то, что он появился именно в полнолуние. Единственным несуразным пятном были изумрудные глаза хищника. Смотрящиеся на мохнатой морде совершенно чужими.

Мозг снова пронзила вспышка воспоминаний.

— Лир-р-р-р-р, поставь меня на место! — я была настроена воинственно и даже попыталась сложить руки на груди, хотя в висячем положении это не очень хорошо получалось.

Мой нахальный друг лишь хмыкнул, продолжив тащить к лошади, на которой красовалась изумрудного цвета попона.

— Я не поеду с тобой на этом звере! — все, я окончательно вышла из себя и почти кричала, хоть и не пристало это приличной девушке. Но как еще разговаривать с таким грубияном и… палачом.

— Это не зверь, а Ворон, — с нежностью проговорил молодой человек, чем еще больше взбесил. Я с какой-то нездоровой ревностью ощутила, что Лир очень любит это животное. Зато ко мне относится как к младшей сестре, не замечая, что я уже выросла.

— Не заставляй меня, пожалуйста… — просьбу произнесла, едва сдерживая слезы. Накатила обида и жалость к себе.

Лир это почувствовал, сразу же отпустив, и теперь с нескрываемым беспокойством заглядывал в глаза. А когда я попыталась отвернуться, сжал в объятиях, молча поцеловав волосы на затылке.

Он так и держал, и всю меня прошибло вспышкой чего-то непередаваемого — радость от первых вот таких вот объятий, желание прижаться всем телом в ответ и какое-то эйфорийное счастье. Но скосив глаза, заметила болезненную гримасу, заметно исказившую красивое лицо Лира.

Я что есть силы наступила на его ногу и, вырвавшись, убежала в дом. Целый день просидела в комнате. Не плакала больше. Будто выжгло все внутри до какой-то звенящей пустоты. Ведь с этой его гримасой что-то внутри разбилось, еще не успев толком родиться. И я так и не поняла — зачем было целовать, если это ему настолько неприятно.

Не дожидаясь рецидива, я обновила свой щит. Не хочу больше испытывать той боли. Случай с лошадью произошел за три дня до его побега. Лир просто сел с утра на корабль, ничего никому не сказав. И если бы его не опознал капитан, до сих пор искали всем городом и беспокоились. А так, всего 2 недели розыскных мероприятий, пока не вернулся в порт отплывший в то утро корабль. Капитан сказал, что он был один и за 4 дня ни разу не вышел на палубу.

Как можно вот так, запросто вычеркнуть из жизни всех близких людей? Он ведь даже письма не оставил…

Одаренные живут дольше, более выносливы, редко страдают недугами, да и выглядят немного иначе. Мужчины сплошь крупные, с буграми перекатываемых мышц, породистыми чертами лица. Я сужу по судье и нашему лекарю. Но и заезжих магов рассмотреть на ярмарке удавалось.