У меня не было ни единого повода снизить планку своих желаний.

Повод появился гораздо позже, в семейной жизни. Но я им не воспользовалась. Последние три года моей жизни прошли в убеждениях себя не жалеть… хотя бы об этом.

К пятнице я вымотана так, словно всю неделю участвовала в соревнованиях по лёгкой атлетике на олимпийских играх. При этом до сих пор непонятно, наденут ли на мою светлую голову венок из лаврушки, и буду ли я открывать рот под «Славься, Отечество», красиво пуская на камеру одинокую слезу.

Расправив короткую черную юбку, устало смотрю в экран рабочего ноутбука. Пытаюсь вникнуть в очередное сообщение от юристов «Магнолии»:

«Для утверждения финального варианта договора приглашаем Вас на деловой ужин с одним из наших учредителей. Ресторан «Камелот». В 18.00»

Блин.

Взяв телефон со стола, нажимаю на кнопку быстрого набора.

— Привет, подруга, хау ду ю ду? — после второго гудка слышу бодрый голос Ксюши.

— Привет, дорогая. Работаю. Ты уже освободилась? — улыбаясь, отвечаю подруге.

— Ну конечно, всё как по заказу. Готовлю твою любимую лазанью, запиваю всё это жидким белым магнием под песню Асти. В общем, развлекаюсь на полную и жду тебя. Поторопись.

Запрокинув голову на спинку кресла, смеюсь в голос.

Это наша с Ксюхой традиция. Каждую пятницу мы встречаемся, чтобы поделиться друг с другом новостями за неделю и поправить ментальное здоровье бокалом белого вина — мы называем его жидким магнием. Эффект тот же — расслабляет, но сам процесс намного приятнее.

— Я звоню тебя расстроить, душа моя. «Магнолия» назначила встречу на вечер. Вместо лазаньи и тебя, придётся улыбаться какому-нибудь лысому умному мужику. Вот она взрослая жизнь.

— У-у-у, как жаль. Но мамочка не оставит тебя без сладенького. Бережно упакую твою половину, и завтра лично доставлю к тебе, — расстроено отвечает Ксюша.

— Спасибо тебе, мой любимый повар. Жду завтра. Целую в нос.

— Давай, надеюсь, ты надела сегодня ту юбку, которую мы купили в выходные. И лысого умного мужика ждёт невероятный сюрприз в виде твоих длинных ног, подруга.

Убираю телефон на зарядку, смеюсь, так что не могу остановиться. Как же я люблю свою Ксюху.

Мы познакомились, когда мне было лет пять, а ей только исполнилось восемь.

Наши бабушки жили по соседству, в одном подъезде многоквартирного дома. Каждое лето проводили вместе. Все основные события детства произошли при участии Ксюхи.

Сначала развлекались на качелях, ловили бабочек в траве, потом, став постарше, пробовали первую сигарету на двоих за углом нашего же дома, убегали в клуб и возвращались с рассветом. Всегда вдвоём. Это наше правило.

В любой ситуации мы ждём друг друга и держимся вместе.

Взяв сумочку, прохожу в уборную рядом со своим кабинетом. Вымыв и высушив бумажным полотенцем руки, пытаюсь привести в порядок утренний макияж. Попутно решаю дополнить его красной помадой. Ужин хоть и деловой, но проходит вечером, в ресторане. Можно немного поэкспериментировать.

В пятнадцатый раз за день одёргиваю юбку.

Господи, где были твои мозги, Настя, когда ты решила, что это офисный стиль?

Разглаживаю складки белой просвечивающей блузки без рукавов. Поправляю любимый кулон на цепочке. Единственный его подарок, который я оставила себе.

Приглаживая вьющиеся волосы, подмигиваю своему отражению и посылаю воздушный поцелуй.

Прорвёмся, Аверина. Вперёд, Магнолия будет нашей!

Ну держись, учредитель!

Глава 4. Настя

Открывая двери ресторана без пятнадцати шесть, пытаюсь унять рвущие душу эмоции. Вот почему именно «Камелот», а? Другие места города вдруг снесло ковидной волной?

Засада.

А всё потому, что одним светлым зимним днём, именно здесь, в лучшем ресторане нашего города, проходила моя свадьба.

Отчётливо помню тот день по минутам. Прекрасное платье и норковую шубку цвета айвари, букет невесты из чайных роз, своих родителей. Помню, как блестели слёзы в маминых глазах, когда мы с моим будущим мужем в этом зале обменивались супружескими клятвами.

Клятвами, которые Громов забыл сразу же после той проклятой свадьбы. От этой мысли вдруг становится холодно. Обнимаю себя руками и потираю плечи.

Ты справилась, Настя, ты всё уже давно пережила.

Администратор приглашает меня за столик, который находится возле окна, в самом конце просторного зала. Стол оказывается забронирован и уже накрыт лёгкими закусками. Однако, лысый мужик расстарался.

Достаю телефон из сумки, присаживаюсь, не забыв одёрнуть злосчастную юбку. Деловая леди во плоти.

Телефон тут же начинает дребезжать в руке. Отвечаю на звонок:

— Внимательно!

— Насть, ты уже на встрече, уже начали? — взволнованно спрашивает Элина, моя помощница и правая рука в агентстве.

— Да, малыш, на встрече. Но я пока одна, настраиваюсь на переговоры, — отвечаю ей, рассматривая свой маникюр. Пожалуй, стоит сменить форму и любимый цвет. Красные когти уже не в тренде, как раз вчера читала у одного стилиста блогера.

— Настя, у нас ЧП. Космического масштаба. Я в шоке!

— Боже, я была в офисе час назад, что у вас случилось? — взволнованно отвечаю.

— Гоша ошибся в смете для «Магнолии», забыл внести НДС. В договоре, который мы почти согласовали, цена наших услуг занижена на двадцать процентов. Это жесть, Насть. Я даже не знаю, что сейчас делать. Мы просто не сможем держать такую цену на услуги.

— Подожди, а разве мы не проверяли сметы?

— Я забыла перепроверить Гошу. Так сильно переживала из-за этих штрафов, что всё испортила, — начинает реветь в трубку Элина. — Прости меня, пожалуйста, это я во всём виновата.

— Стой, не реви. Дай подумать, может мы сможем согласовать скидку на баннеры или найти материалы подешевле? Должен быть какой-то выход, — судорожно пытаюсь вспомнить позиции в проклятой смете.

Когда я доберусь до Гоши, моего менеджера, видит Бог, мои когти мне ещё понадобятся. Ну на фиг эти тренды.

Закрываю глаза и пытаюсь сконцентрироваться на договоре.

— Насть, какие скидки? Цены растут с каждым днём, мы и так не закладывали их рост, чтобы быть в рынке, ты же знаешь, — жалобно говорит помощница.

— Так, ладно, я тебя поняла. Попробую сообщить об этом заказчику. В конце концов, пока мы не подписали договор, от ошибок никто не застрахован, — пытаюсь себя успокоить. Начинаю нервно теребить салфетку.

— Двадцать процентов! Они ни за что не согласятся, Насть.

— Я тебя поняла, не реви. Отбой. Сейчас уже начнётся, — завершаю звонок и оглядываюсь по сторонам.

Никаких лысых учредителей.

В зале негромко поёт голос Стинга. Официанты носятся среди столиков с подносами, пятничные посетители поглощают содержимое своих тарелок. Пока всё спокойно. Есть время подумать.

Думай, Настенька, светлая моя голова!

Убираю телефон на стол, достаю из сумки ежедневник и распечатанный