Слай мягко отнял свою руку у мамы, намеревавшейся повести его за собой, как малое дитя, и пошел следом за ней, уже надевшей на лицо выражение радушной домохозяйки, принимающей гостей. Шел, и думал — сколько же в этой маленькой женщине несгибаемой силы! Если бы она стала адмиралом — берегись, супостаты! При упоминании ее имени трепетали бы все мятежные провинции, а не только соседи, посмевшие перечить предводительнице Женской Лиги!

Просидели Слай и его команда еще два часа. Пили чи, ели пирожные, бутерброды, домашнее варенье с его ностальгическим вкусом — Слай привык к нему с детства, и когда ел горячий хлебец, намазывая на него янтарное желе, будто погружался в прошлое... совсем не такое уж и плохое, как можно было бы подумать. Мама, конечно, тиран, но... лучше уж такая мама, чем никакой. В этом Слай был совершенно уверен. Болтали, смеялись, вспоминали прошлое и рассказывали смешные истории из своей жизни.

Засобирались на корабль, когда солнце было еще высоко. Мама пыталась оставить на ночевку, но Слай мужественно отбил все посягательства на личную свободу (Особенно помня приготовленную для них с Сиххой постель!), и вызвал такси, объяснив, что кораблю совершенно необходимо личное присутствие Слая на своем борту, и что корабельный мозг умрет от тоски, если он, Слай, оставит его на долгое время совсем одного.

Конечно, мама в эту чушь не поверила, но объяснение было ничуть не хуже любого другого, решимость Слая неподдельна, а потому гости были бескровно выпущены из дома на лужайку, под синее солнце Беории, окрасившей деревья и кустарники нежным голубоватым светом.

Слаю нравилось солнце Беории — жаркое, колючее, для него оно было самым лучшим солнцем на свете — ведь на этой планете он провел практически всю свою разумную жизнь! Ему нравилась полуторная сила тяжести, сухой, горячий воздух, в считанные секунды высушивающий влагу, нравилась чистота, которая была возведена в некий культ.

Впрочем — в провинции было совсем не так, но что касается столицы — улицы были выметены коммунальными роботами, лужайки пострижены — благодать! Живи, и радуйся! Чистота, порядок и... скукота, наводящая тоску. Настоящая провинциальная планета, погрязшая в условностях и будто перенесшаяся на тысячи лет назад, к временам зарождения Первой Империи.

Когда выходил, едва не столкнулся с соседкой — той самой, из-за которой мама стала считать Слая чем-то вроде сексуального маньяка. Девчонка, одного возраста со Слаем, довольно миловидная, хотя излишне плотненькая на его вкус — но Слаю всегда нравились худые девицы, наподобие земных актрис, за что его и порицала мама, считавшая, что худые недостаточно здоровы, и что нужно выбирать именно таких, как эта Хлоя — крепеньких, тугих, как накачанный мяч.

— Привет, Слай! — Хлоя расплылась в улыбке, тут же погасшей, когда она увидела Сихху, мягко, с ленцой вышагивающую по дорожке от дома к тротуару. Улыбка сменилась гримасой, внимательно рассмотрев девицу, Хлоя укоризненно покачала головой, и презрительно выплевывая слова, заметила, будто ставя крест на прошлом и будущем Слая:

— Я всегда знала, что так и закончится. Ты с детства был парнем не от мира сего, извращенцем, каких мало! Теперь ты связался с хвостатой девицей — мало тебе было наших, человеческого рода! Еще и беарги — враги империи! Ты плохо кончишь, Слай.

— Хорошо! Я всегда хорошо кончаю! И тебе это известно лучше, чем многим! — холодно парировал Слай, и отвернувшись от обманутой в надеждах девицы, махнул рукой — иди, куда шла! Некогда мне с тобой говорить.

— Я вижу, я вижу... торопишься потаскать кое-кого за хвост? — понимающе усмехнулась Хлоя, провожая взглядом едва прикрытую шортами попку Сиххи, а затем, всей спиной выражая неудовольствием и презрение, направилась к маме Слая, как раз в это время выходящей из дома. Они перекинулись парой слов, и Хлоя быстро пошла к своему дома, не оглядываясь и не говоря ни слова. Слай теперь явно был выброшен из жизни и планов этой девицы, что не могло не радовать — некогда Хлоя одолевала его своим назойливым вниманием, при поддержке тяжелой артиллерии в лице родной мамочки, желавшей повесить на шею любимому сыну эту строптивую особу.

— Что, бывшая, что ли? — понимающе улыбнулся Хаган. — Как она на тебя глядела! Просто убила бы! Интересно, чего так? Что ты ей такого сделал? Отказал в постели? Пообещал жениться, и сбежал?

— Вроде того. Вот что, отстань, а? Хаг, и без тебя тошно! Где там Сихха, какого черта они там... так... похоже, что она и до нее добралась! Ох, эта мама!

— С тобой уже провела работу, да? Гы-гы-гы... ничего, ничего — крепче будешь!

— Кстати — тебе она тоже кости перемыла, — Слай мстительно ухмыльнулся и покосился на слегка озадаченное лицо приятеля. — Так что...

— А что говорила? Ругала, да? Говорил я тебе — давай надену фрак! Галстучек такой..я по видео смотрел! А ты меня вырядил в комбинезон охранника! Нарочно, да? Чтобы я на твоем фоне выглядел как проклятая деревенщина?! Слай — ты кусок...

— Сам такой! А вообще, — Слай вздохнул и потер лоб запястьем, — как ни странно, ты ей понравился. Говорит — брутальный, и вообще — надежный, в отличие от меня. И что за тобой я как за каменной стеной! Ну не смешно ли? За тобой — как за каменной стеной! Да тебя самого спасать надо — от тебя же самого! Знала бы она, как ты проспал атаку чумных! Дрых, пока те едва тебе конечности не оторвали! А потом скакал чумным заразным идиотом, домогался наших нежных тел! Защитничек, черт тебя подери!

— Ты вечно мне будешь поминать этот прискорбный случай, никак не характеризующий меня, как личность?

— Где таких слов нахватался, дикарь хренов? Опять смотрел сериал «Санта Моско»? Насмотришься, и начинаешь нести чушь, как преподаватель словесности! Вместо того, чтобы изъясняться по человечески!

— Ну и смотрел, да. И тебе было бы не вредно научиться правильно выражать свои мысли! Я решил создать себя как личность, чтобы моя мама могла мной гордиться!

— Ну чего ты брешешь, Хаг! У меня аж уши в трубочку сворачиваются от твоей брехни! Твоя мама будет гордиться тобой, если ты сумеешь в единицу времени выпотрошить десяток супостатов, а не потому, что ты начал выражаться высоким штилем! Кстати — начнешь выглядеть и говорить как преподаватель колледжа, потеряешь свою брутальность и перестанешь нравиться моей маме. Она ненавидит ханжей и преподавателей.

— Преподавателям-то за что такая немилость?

— По семейным легендам, ее домогался один тип, из преподавателей словесности, и ей пришлось бороться с ним всеми доступными методами. Он ей оценки занижал, пока не согласится... того. Я в детстве подслушал, как мама рассказывала об этом папе. Почему-то врезалось в память. Странно вообще-то... многое забывается, яркое, важное, а вот такая хрень — как заколотили в голову. У тебя такого не бывало?

— Бывало, конечно... у меня кружечка была, такая голубенькая, с красной каймой. Трещинка на ручке. Я ее очень любил. Мамка заметила трещинку и выкинула ее в мусор. Я плакал, а она меня отлупила — говорит, мужчины не должны плакать, а я должен был врезать ей чем не попадя, не задумываясь о последствиях. Только тогда я настоящий мужчина. Ну я и врезал...