– Вот как? – удивился Найтан. – Мне казалось, на Земле нет подобных ужасов.

И ужасы есть, и вообще… это он в кунсткамере не был и в наш интернет не заглядывал!

– Прогуляемся? – Метаморф предложил мне руку. И опять этот испытующий взгляд, словно ждет, что отшатнусь от него и с визгом брошусь наутек.

– С удовольствием. – Я с невозмутимым видом взяла его под руку.

Покинув площадку с фонтаном, мы чинно зашагали по тропинке.

– Что же такого страшного вы видели в своем мире, если превращение метаморфа не произвело на вас впечатления?

О, как мужика зацепило! Надо было хотя бы ахнуть для вида. Ну, чтобы успокоился, удовлетворился и все такое. А то ж самый настоящий разрыв шаблона получился.

– Фильмы, например, – ответила я и невозмутимо перечислила: – Кишки, развешанные по комнате, чудовища, которые вылезают из живота человека, поворачивающиеся на триста шестьдесят градусов головы, вывернутые суставы, разлагающиеся зомби.

– Надо же, какая любопытная фантазия у ваших людей, – хмыкнул Найтан.

– Да, на фантазию никогда не жаловались.

– А что вы знаете о метаморфах, Виктория?

До чего же неудобный вопрос! Вот и признавайся прямо на камеру.

– Честно говоря, не очень много. Стараюсь изучать как можно больше информации, которая мне теперь доступна. Но не всегда успеваю вовремя.

– Вот как… я слышал, в последнее время вы очень заинтересовались метаморфами. – Найтан выглядел слегка озадаченным.

Стоп. Что за?.. С чего он взял, что я интересовалась метаморфами, да еще и в последнее время?! Не скрою, метаморфы – существа любопытные, на самом деле способны вызвать интерес, вот только в последние дни я была занята исключительно выживанием и борьбой с внутренним стрессом – последствием этого выживания.

– Позвольте уточнить, откуда у вас такая информация? – Я невинно улыбнулась, старательно пытаясь не вызвать подозрений и не насторожить Найтана подобным вопросом. Надеюсь, мой милый и невинный вид его слегка успокоил?

Окинув меня задумчивым взглядом, Найтан как будто даже расслабился немного. Таинственно улыбнулся.

– Вероятно, у вас очень хорошая подруга, Виктория. А я приглашаю вас на день рождения моей тетушки. Небольшая экскурсия по Ниагару. Будете третьей приглашенной.

Огромного труда стоило не подавиться, не споткнуться на ровном месте, не уронить челюсть и вообще ничего такого неприличного не сотворить. Неимоверным усилием воли я сохранила на лице спокойствие. Лишь позволила себе благодарно улыбнуться.

– С удовольствием приму ваше приглашение. Когда же день рождения вашей тетушки?

– Ровно через неделю.

Кто-нибудь, пристрелите меня. И ту самую «подругу»! Ох, сомневаюсь я, что это Цирисса. Она не общалась с метаморфом. Скорее, это не хорошая подруга, а какая-нибудь недоброжелательница, которая решила окончательно избавиться от меня. Но зачем? Если она нравилась Найтану, если проводила с ним время, то на кой ей привлекать его внимание ко мне? Так сильно хочет, чтобы я опозорилась? Так уверена в том, что я именно опозорюсь?..

Черт! А ведь вполне вероятно.

Найтан довел меня до ступеней у входа в особняк, галантно поцеловал руку и пожелал хорошего вечера. Метаморф ушел порталом, а я еще какое-то время заторможенно смотрела ему вслед, на то место, где погас портал.

Он позвал меня на день рождения к тетушке… В мир метамофов. Черт возьми, на день рождения к тетушке! И какая стерва подбила его на это?!

На ужин пришли не все. Наверное, остальные отправились на ту самую тусовку, на которую звала меня Цирисса. Сама она, кстати, на тусовку не пошла – явилась на ужин. Надо будет с ней поговорить, когда выйдем из столовой.

Я внимательно наблюдала за девушками, пыталась уловить, кто же из них посмотрит на меня со злым торжеством, но, кажется, все были заняты своими негромкими разговорами. Даже ни одной перепалки за весь ужин не случилось. А после еды, уже в коридоре, я выловила Цириссу.

– Постой! У меня к тебе важный вопрос. Ты, случаем, не общалась с Найтаном Сарне?

– Нет. – Цирисса явно удивилась. – Он вообще ни разу в мою сторону не смотрел, не говоря уж о свиданиях. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что он сегодня заявил, что приглашает меня на день рождения тетушки. Третьей. Видимо, берет только нескольких.

– Ну да, каждый жених может вывезти на экскурсию небольшую компанию невест. От трех до пяти. Ни больше ни меньше. Такие правила, – кивнула Цирисса. – Потому что индивидуальные свидания – это только совсем ненадолго. А экскурсия, скажем, на день… уже должно быть несколько девушек. Это если вне испытаний. На испытания, конечно, вывозят всех.

Да, это я знаю. Читала в правилах отбора.

– Но при чем здесь я?

– Ты здесь ни при чем. Я ведь понимаю, что это не ты. Найтан сказал, что моя «хорошая подруга» ему нашептала, будто я интересовалась метаморфами. Вот он и решил пригласить меня третьей!

– Любопы-ытно, – протянула Цирисса, нахмурившись. – Похоже, Найтану нравятся две девушки, им он внимание по большей части и уделял, а кого третьей пригласить для комплекта – не знал. Тут-то одна из них и подсуетилась.

– Одного не могу понять. Почему я? Если они обе нацеливаются именно на Найтана, то не слишком хорошо привлекать его внимание ко мне.

– У меня есть две версии. Они ведь понимают, что третья в их компании все равно появится, иначе Найтану просто не разрешат вывезти их на целые сутки. Возможно, они просто решили, что ты опозоришься и уж точно его не заинтересуешь, а вот какая-нибудь другая, возможно, могла бы ему понравиться. Ну и второй вариант: тебя им предложила еще одна, которая нацелилась на другого жениха. И вот ей ты уже совершенно точно мешаешь.

Господи. Надеюсь, это не Цирисса.

– Что будешь делать?

– Меньше спать и больше читать о метаморфах, – убито сказала я.

Чувствовала себя прямо-таки раздавленной, как будто бульдозер проехался по мне раз десять. Испытаний казалось мало? Обучение магии? Ерунда! Теперь еще придется срочно изучать информацию о метаморфах, их привычках, традициях, об этикете в Ниагаре. А еще… о боже! Я должна подготовить для тетушки Найтана подарок?!

Вычислю стервозную тварь, которая натолкнула его на «светлую» мысль позвать землянку, – придушу голыми руками. Или щитом о стену до смерти забью.

С такими кровожадными мыслями я ворвалась к себе в комнату. И застыла на пороге. Потому что из давно облюбованного им кресла поднялся Шайран.

Все-таки пришел. Разобрался с проблемами и пришел.

Сердце забилось чаще, и я ничего не могла с этим поделать. Шагнула к нему, снова остановилась. Проклятье, как же все сложно! Если бы не этот отбор… Я бы и на десять миллионов могла наплевать. Но только не на загребущие вампирские руки, которые Тшахилавирион тянет к Земле.