— Вот видишь, и Денис ничего не заметил.

Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.

— Да ну вас! — отмахнулась она и выбежала из раздевалки.

В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед новым годом письма были не редкость. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы открыток. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали счастья: себе, близким, далеким и совсем незнакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные прямоугольники пожеланий.

Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба Виртуальной Реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру и не только потому, что этого хотели ОНИ. После того, что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть — это покажет будущее.

Артем знал, что Служба Виртуальной Реальности всё равно доберется до него, несмотря на то, что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки: отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.

Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке, но Артем решил на всякий случай убедиться, не поменялись ли у неё планы. Ему не хотелось, чтобы кто-то услышал его телефонный разговор с Денисом. Артем заглянул в гостиную и на кухню. Сестры не было.

Вика слышала, как Артем позвал её, но нарочно не отозвалась. Она была в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем в неё редко заходили. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала туда зайти, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.

Мелодично тренькнула побрякушка, висящая над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: "Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну, ничего, я тебе покажу козу в сарафане".

Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.

— Денис…

Голос Артема звучал взволнованно, и это беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе к чему бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она подошла к двери и прислушалась.

— Они объявились снова. Я получил по почте конверт.

Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать от неё секреты. Она ни разу не подала им повода считать себя болтушкой. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.

— Новый диск… Нет, ещё не включал… Ты будешь смеяться, но я боюсь, — Артем отрывисто засмеялся, но смешок получился каким-то грустным и жалким, как будто Артем выдавил его, чтобы себя подбодрить.

Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем не простит её, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что не станет доверять ей. Как ни любопытно было дослушать разговор до конца, Вика решительно шагнула из комнаты.

Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно буркнул в трубку:

— Я тебе перезвоню.

Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствовал. Злость? Обиду? Разочарование? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пусть даже он накричал бы на нее. Но молчание было невыносимым. Не выдержав напряжения, Вика пролепетала:

— Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Просто я искала заколку. Правда.

Артем продолжал молчать. Как быть? Оставить всё без объяснений? Это лишь сильнее подогреет Викино любопытство. Она станет копать и допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это её остановит, но не надолго. Рассказать всё как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла бы накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить её любопытство.

— Вы что-то от меня скрываете? Боитесь, что я проболтаюсь, неожиданно сама начала разговор Вика.

— А ты уверена, что сумеешь молчать? — спросил Артем, неотрывно глядя на нее.

От этого взгляда на неё пахнуло холодком, и Вика не на шутку заволновалась:

— Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если… даже если ты совершил что-то ужасное, — выпалила Вика.

Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и ей довериться, хотя что ещё ему оставалось делать?

— Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Это принято?

— Я умею молчать не хуже Дениса, — сказала Вика.

— Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дениса. Я попросил Дениса написать за меня контрольную, налепив в ней ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.

— Ну и в чем же дело? Решай, — удивилась Вика.

— Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?

Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить на шутку?

— Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать ты тогда сам додумался до решения. Школьной программы не знаешь, а высшую математику — пожалуйста.

— Не веришь? Давай попробуем. — Артем протянул Вике учебник. — Выбери любую задачку на твой вкус.

Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь её внимание от телефонного разговора, но всё же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Всё равно они ещё этой темы не проходили.

Через пару минут Артем протянул ей листок с решением и отбросил ручку. Вика сверилась с ответом, и её брови удивленно поползли вверх:

— Сошлось.

— Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня по высшей математике.